И снова гвардия
Поведение Елизаветы и волнение гвардии возбудили подозрения Анны Леопольдовны. Положение цесаревны стало критическим, когда гвардейцам был отдан приказ готовиться к выступлению против шведов. Удалив гвардию, Анна Леопольдовна легко бы расправилась с конкуренткой. И в ночь с 24 на 25 ноября 1741 г. верные сторонники М.И. Воронцов, А.Г. Разумовский, братья Шуваловы и Лесток уговорили Елизавету ехать к казармам поднимать гвардию. Гвардейцы с радостью присягнули дочери Петра и, разделившись на отряды, в ту же ночь арестовали Анну Леопольдовну и Антона-Ульриха, а также Остермана, Миниха и других опасных Елизавете вельмож. Главным арестантом стал несчастный младенец Иван Антонович, которому был всего 1 год и 3 месяца. До 1756 г. его держали в Холмогорах, вдали от родителей, под строгим надзором, а потом перевели в Шлиссельбургскую крепость, где свергнутый принц провёл всю жизнь в одиночной камере, без свежего воздуха и дневного света, общаясь только с надзирателями. Он вёл жизнь животного, мучимый смутными воспоминаниями о том величии, которое ему предназначалось.
Вельможи и дворянство
Вступив на трон в возрасте 32 лет, Елизавета не стала выдающимся правителем. Но в её царствование страна немного вздохнула после тёмных лет «бироновщины» и всевластия Тайной канцелярии. Елизавета удалила иноземцев и прочих временщиков. Добрая по природе, Елизавета отменила пытки и казни, не поощряла доносов. Тайная канцелярия при ней бездействовала. Императрица устраивала изысканные балы и праздники, обожала наряды — в её гардеробе было 15 000 платьев. Елизавета искренне старалась вернуться к эпохе своего отца, но, не имея привычки к делам, вела их вяло и чрезмерно осторожно. Кабинет, созданный Анной Иоанновной, был уничтожен, вся власть возвращена Сенату, в состав которого вошли самые влиятельные люди елизаветинской России. Но работа этого Сената в отсутствие твёрдого руководства и плана преобразований свелась лишь к ряду отдельных шагов.
Прогнав немцев с государственных постов, Елизавета оставила русских, проявивших способности на службе у её предшественников, — А.М. Черкасского. А.П. Бестужева-Рюмина, Н.Ю. Трубецкого. Возвысились и новые люди, сподвижники Елизаветы, утвердившие её на престоле, — Разумовские, Шуваловы, Воронцовы. Главным новым лицом при дворе стал фаворит Елизаветы Александр Григорьевич Разумовский, возможно, тайный супруг императрицы. Украинский казак, Александр Григорьевич в детстве пас волов и пел в церковном хоре. Благодаря прекрасному голосу и стати Разумовский попал в придворные певчие, где его заметила Елизавета и приблизила к себе. После воцарения Елизаветы Разумовский был пожалован в действительные камергеры, а впоследствии стал графом и генерал-фельдмаршалом. Разумовский, достигнув величия, не стремился влиять на политику, осознавая недостаток образования. Умный и незаносчивый, честный и великодушный, Разумовский пользовался всеобщей любовью. Младший брат Александра, Кирилл Разумовский, получивший блестящее образование за границей, уже в 18 лет был назначен президентом Академии наук, а в 22 года — генерал-фельдмаршалом и гетманом Украины.
Видный деятель эпохи Елизаветы Пётр Иванович Шувалов был автором проектов экономических и финансовых реформ, занимался реорганизацией армии. Он серьёзно модернизировал артиллерию, сам изобрёл два вида гаубиц, одна из которых более 100 лет оставалась на вооружении армии. Предприниматель и торговец, Шувалов владел несколькими металлургическими заводами, рыбными и тюленьими промыслами, торговал табаком и лесом, занимался винокурением. Для своих выгод Шувалов добился отмены внутренних таможенных пошлин. Шувалов прослыл лицемерным и мстительным человеком — народ его не любил, а вельможи боялись. Его брат, полная его противоположность, Иван Иванович Шувалов, образованнейший человек своего времени, стал покровителем наук и искусств, другом М. Ломоносова.
Все влиятельные люди елизаветинской эпохи были выходцами из дворянства, и внутреннюю политику они проводили в интересах своего сословия. В 1746 г. указом Елизаветы было запрещено покупать крепостных и земли всем, кроме дворян. Владение крестьянами и имениями (землями) стало сословной привилегией дворянства. При Елизавете получить дворянство стало труднее, чем при Петре. За служебные достижения чиновник получал личное дворянство, не дававшее права на покупку земель и крестьян и не передававшееся по наследству. Наследственное дворянство полагалось только за исключительные заслуги. Дворяне становились обособленным привилегированным классом. Для облегчения финансового положения дворян в 1754 г. был организован Дворянский банк, выдававший ссуды под залог имений и под ничтожные проценты. Винокурение (производство спирта) объявили монополией дворян, что должно было значительно увеличить доходы дворянства.