Начнём с того, что декаданс — это регресс, упадок. Слово может употребляться для обозначения разрушения того или иного явления. Например, декаданс барокко.
Есть направление в европейской культуре рубежа XIX — XX вв., называемое декадансом или декадентством. Декаданс европейского искусства «рубежа веков» буквально значит — упадок искусства. Разрушения идей романтизма и реализма XIX в. Появление декадентских настроений: упадочничество, формализм, индивидуализм, одиночество, тоска, пессимизм. Представители этого направления — декаденты. Декадентами в литературе рубежа веков называли символистов.
Большое общественное непонимание вызвал сборник стихов «Цветы зла» Шарля Бодлера, первая часть которого вышла в 1857 году. Основные мотивы: темы смерти и небытия, одиночества, тоски по духовным ценностям, идеалам. Творчество Ш. Бодлера повлияло во многом на формирование декаданса в поэзии, поэтому о нём часто говорят как об основоположнике эстетики декаданса.
В 1870 — 1880 годы в французском литературном сообществе вокруг поэта-символиста Стефана Малларме и поэта-символиста Поля Верлена сложился кружок «декаденты».
В 1886—1889 годы существовал журнал «Декадент».
Писатель Жорис-Карл Гюисманс в 1884 году создаёт роман «Наоборот», прославившийся как «библия декадента», и в котором хорошо запечатлены характерные явления и настроения рубежа веков.
«Кроме того, разложившееся дворянство мертво; аристократия погрязала в глупости или в дерьме. Она угасала в идиотизме своих инстинктов горилл, бродящих в черепах конюхов и жокеев; или же, как Жуазель-Пралэны, Полиньяки, Шеврёзы, она влачилась в грязи процессов, уравнивающих ее в гнусности с другими классами».
Цитата из 16 части романа «Наоборот».
Русскими представителями декадентов считается раннее поколение поэтов-символистов: И. Анненский, К. Бальмонт, Ф. Сологуб, Д. Мережковский, З. Гиппиус, ранний В. Брюсов. Также ранний И. Северянин, Н, Минский, С. Надсон, К. Фофанова, М. Лохвицкая.
Епископ Арсений (в миру Леонид Иванович Денисов) замечает основательно, что декадентство диаметрально противоположно символизму, хотя в современной европейской литературе оба явления обозначались в один и тот же исторический момент: первое — как протест против старых философских воззрений, второе— как переработка художественных впечатлений в новом свете. Отвергая декадентство писатель показывает критическое отношение к новой литературе тех лет. И в самом деле, декадентство быстро уходит. Еще не создав новых словесных выражений для тонких чувственных восприятий, оно быстро расплывается в символизме, который не идет никакими исключительными путями, но ищет простой и ясной для всех правды.
Итог такой: декаданс есть обозначение разрушения явления или культурного направления. Декаданс не является самостоятельным направлением в искусстве, а только отражением событий и течения общественной жизни.
Соответственно, основные направления, где исследователи пытаются найти декаданс — символизм и модернизм рубежа веков.
Однако, декаданс пытался стать направлением, своего рода, антиреалистическим направлением. О чём было упомянуто выше. Но не случилось. Декаданс рубежа веков остался как, несомненно, важный, влияющий на искусство того времени фактор (влияние на А. Блока, О. Уайлда и др.), и как история культуры рубежа веков.
А почему же такой сильный кризис случился именно на рубеже веков? Почему именно тогда упадок был настолько силен?
Неурожаи во Франции 1845−1846 г., сопровождаемые голодными бунтами. Всеобщий торговый и промышленный кризис в Англии в 1847 году. Как итог — революции во Франции, Германии, Италии, Венгрии в 1848 году.
Революции были подавлены, разрушены иллюзии внутри буржуазного общества, что явилось источником пессимизма у творческой интеллигенции той эпохи. Один из её представителей Ш. Бодлер, ненавидевший буржуазный мир, отразил это в сборнике «Цветы зла», сильно повлияв на П. Верлена, С. Малларме, что в какой-то степени определило создание кружка декадентов.
Что касается России. Революция 1905 года и её поражение вызвали крушение надежд творческой интеллигенции.
Отражение было, в том числе, в творчестве художников. Пример картина В. Серова «Ида Рубинштейн» (1910), на которой мы видим изысканную орнаментность и усталое, печальное лицо красавицы, словно выражающее всю трагическую надломленность эпохи.