Вадим Федорович любил эту локацию — простую и потому очень милую его сердцу. Песчаный берег медленно текущей реки, шум ивняка, колышущегося на ветру, пение птиц… Терраса уютной кафешки, примостившейся своим дощатым подиумом у самой воды, была пуста.

В воздухе рядом со столиком материализовалась девушка-официантка. Впрочем, это была лишь визуализация кода, выполняющего свои функции.

— Что будете заказывать?

— Стакан лимонада со льдом, пожалуйста.

Девушка кивнула, растворилась в жарком летнем воздухе.

Гость, которому была назначена встреча, задерживался. Вадим Федорович вздохнул. Поднял руку, посмотрел на часы. Циферблат и тонкие стрелки, похожие на те, что можно увидеть в механических часах другого мира, показывали семь минут первого.

— Добрый день!

Он вскинул голову. Рядом стоял высокий человек, глаза которого скрывались за солнечными очками.

— Добрый. Я уже начал беспокоиться. Вы обещали…

— Да, опоздал. Прошу прощения. Правила ужесточаются, чтобы попасть к вам оттуда приходится пройти кучу формальностей: две проверки в реальном мире, да еще брандмауэр виртуального. Не рассчитал время.

Вадим Федорович кивнул, соглашаясь. Семь минут — не такое уж и значительное опоздание, не стоит из-за него раздражаться. Хотя само дело, которое следовало поручить незнакомцу, так его волновало, что Вадим Федорович просто не мог оставаться спокойным. И, будь он настоящим, где-нибудь в реальном мире, он несомненно покраснел бы уже и вспотел от переживаний. Но только не здесь. Каменное лицо, пронзительный взгляд, строгий костюм, мало соответствующий жаркой погоде, однако никак ему не мешающий.

— Что ж, начнем?

— Да, да…

Снова появилась официантка, поставила перед Вадимом Федоровичем стакан лимонада, вопросительно посмотрела на гостя. Тот отрицательно махнул рукой и девушка исчезла.

— Я знаю, что хочу… э-э… попросить вас о необычной услуге. Обычно вы принимаете заказы оттуда. Но поскольку таких же специалистов, работающих здесь, все равно нет…

— Работа есть работа. Мне все равно, у кого принимать заказ, — по лицу гостя прошла рябь, помеха в сети, — Давайте я помогу вам — буду говорить, а вы, если нужно, меня поправите.

Вадим Федорович сделал два больших глотка, кивнул.

— Вы — резервная копия?

Вадим Федорович кивнул еще раз.

— То, что обычно меня нанимают в реальном, а не в вашем мире, это правда. Ну, вы наверное знаете, как это бывает: люди сначала делают резервные копии своего сознания, когда идут на рискованную работу или вдруг заболевают чем-то неизлечимым… Да мало ли причин? Потом обстоятельства могут измениться и человек начинает сомневаться, что поступил правильно. Резервная же копия в виртуальном мире уже живет своей жизнью и никто ее не контролирует. Здесь ведь нет спецслужб и чиновников, правда?

— Совершенно верно.

— Что делать? Нанимают таких, как я. Моя задача проникнуть в виртуальный мир, выследить копию и стереть ее.

Вадим Федорович сглотнул. И это, пожалуй, было единственным, что выдавало его волнение.

— Насколько мне известно, ваша профессия абсолютно законна. По крайней мере пока это касается стирания резервных копий. То есть вы можете подтвердить свою квалификацию? Может, рекомендательные письма? Или что-то еще в этом роде?

— Все гораздо прозаичнее. Пожалуйста! — на столике появилось нечто в кожаном переплете, — Трудовая книжка. Здесь информация обо всех выполненных заказах.

Вадим Федорович взял ее в руки, пролистал, останавливаясь иногда на заинтересовавших его записях. Наконец удовлетворенно хмыкнул.

— Я ждал, — продолжал гость, — что рано или поздно кто-то из ваших тоже… сделает заказ. Вы первый. Вас я, конечно, в книжку записывать не стану. Хотя мне все равно, кого уничтожить — живого человека или его виртуальную копию.

Специалист улыбнулся и от его улыбки Вадиму Федоровичу стало еще хуже.

— Вопрос лишь в оплате. Ведь у того… — киллер неопределенно махнул рукой, — деньги есть. А что вы можете мне предложить?

— Все! — горячо выпалил заказчик и осушил стакан, — Все его состояние!

— Каким же образом?

— Есть лишь несколько банков, которые в качестве подтверждения платежных операций принимают рисунок сознания. Он… То есть я — тот я — имел неосторожность перевести почти весь капитал в одно из таких учреждений.

— Хм, никогда не слышал о них.

— Нужно пройти весьма хитроумный тест, который подтвердит или опровергнет авторизацию. Подделка невозможна, ведь каждый человек обладает уникальным характером и мыслит по-своему. Но эти банки никак не связаны с вирт-пространством, поэтому считается, что резервные копии не могут до них добраться.

— Считается?

Теперь уже улыбнулся Вадим Федорович.

— Добраться можно. Так или иначе, все связано глобальной сетью. Нужно лишь проявить настойчивость, разобраться в системах безопасности.

— Сколько же времени вам для этого потребуется?

Над столиком повисли несколько монет. Повинуясь взмаху руки Вадима Федоровича они с мелодичным звоном переместились в сторону специалиста и исчезли.

— Уже разобрался. Можете проверить свой счет. Это небольшая сумма, чтобы не привлекать внимания, но она убедит вас, что я уже получил доступ ко всем деньгам своего прообраза.

— Что ж, это меняет дело.

Специалист достал из кармана блокнот и ручку, вырвал страницу, написал на ней цифру. Протянул листок заказчику.

— Сумма гонорара. Согласны?

— Согласен.

Человек в солнечных очках встал, развернулся, намереваясь покинуть кафе и берег тихой реки.

— Послушайте, — остановил его Вадим Федорович, — А он… Тот, другой я… Он… не обращался к вам?

Специалист обернулся.

— Сумма была меньше. Почти в два раза.