Сценарий фильма создали бывшие фронтовики — режиссер Григорий Чухрай и сценарист Валентин Ежов. Они делили большие сцены на эпизоды, писали, а потом отдавали друг другу текст на правку.
На главные роли были утверждены Олег Стриженов и Лилия Алешникова, но на третий день съёмок Чухрай попал под машину и его увезли в больницу с переломом ноги и ключицы. Переломы были тяжелыми, и лечение заняло несколько месяцев. За это время Чухрай решил, что главные роли должны играть неизвестные молодые актёры.
Поиски артистов на главные роли были очень трудными, Чухрай не мог остановиться ни на одной кандидатуре — актёры или не дотягивали до режиссёрского идеала, или плохо смотрелись в паре. В конце концов он утвердил на главную мужскую роль второкурсника ВГИКа Владимира Ивашова. Осталось найти героиню…
Первокурсница Школы-студии МХАТа Жанна Прохоренко тогда провалила пробы на эпизод в другом фильме и решила зайти попробоваться в массовку к Чухраю. Режиссёр заметил её и утвердил на роль Шуры. Он искал собирательный образ, лицо «из народа», хотел, чтобы у актрисы была незапоминающаяся внешность, но при этом она была индивидуальна. Именно для того, чтобы сохранить индивидуальность, Чухрай оставил Жанне её тяжелую пышную косу. Из-за съёмок в фильме Прохоренко отчислили из МХАТа, и Чухрай помог ей перевестись во ВГИК.
Главные роли достались дебютантам, а на второстепенные были приглашены известные актеры. Евгений Урбанский согласится на маленькую роль инвалида, небольшую роль генерала сыграл Николай Крючков. В эпизодах «Баллады о солдате» появлялись Георгий Юматов, Евгений Евстигнеев, Лев Борисов, Эльза Леждей, Нина Меньшикова, Раднэр Муратов, Всеволод Санаев, Екатерина Савинова, Любовь Соколова и многие другие актёры.
Эпизод с неверной женой едва не стоил фильму прокатной жизни. Директор фильма в кабинете министра культуры обвинил режиссера в неуважении к Советской Армии. Чухрай вспылил: «Ну что же этот человек, который просидел всю войну в Ашхабаде, от меня защищает Советскую Армию? У меня грудь в орденах, четыре ранения, я всю войну прыгал в тыл врага, защищал Сталинград. Да ты, сукин сын!..» Министр вызвал милицию. На «Мосфильме» состоялось общее собрание — «Балладу о солдате» обвинили в несовременности. «У меня еще раны не заросли, а вы уже называете этот фильм несовременным», — отбивался режиссер, но его грубо прервали и исключили из партии. Картина вышла на экраны с запретом показа в крупных городах.
Шедевр выручил просматривавший опальные картины главный редактор «Известий» Алексей Аджубей. Он показал «Балладу о солдате» тестю… И Хрущев распорядился немедленно отправить ленту в Канн. Год спустя Чухрай получил Ленинскую премию. Но не в Кремле — во время церемонии режиссер был за границей. Торжественное вручение прошло на той самой мосфильмовской сцене, где Григория Наумовича исключали из партии.
Успех был ошеломляющий! В СССР, Балладу о солдате" посмотрели больше 30 миллионов человек!
, Баллада о солдате" покорила весь мир — создатели фильма получили более 100 международных премий, в том числе и два специальных приза жюри Каннского фестиваля.
После каннской премьеры Пьер Паоло Пазолини говорил: «Фильм производит впечатление чудом сохранившейся до наших дней классики. Как если бы в квартале, состоящем сплошь из серых и посредственных зданий, открылись вдруг контуры огромного и прекрасного старинного сооружения». Высокая оценка: в конкурсе 1960 года с Чухраем соперничали Феллини, Антониони, Бергман, Бунюэль…
Лайза Миннелли рассказывала, как подростком ходила на «Балладу о солдате»: «Это замечательный фильм. В течение дня мы посмотрели его пять раз, с утра до ночи».
В США, Японии и Греции «Баллада о солдате» была признана лучшим фильмом по итогам 1960−1961 года, фотографии актёров, постеры и афиши печатали в западной прессе. Международная слава фильма привела его на «Оскар» — он был номинирован за лучший оригинальный сценарий.
Выиграть не удалось, но это был единственный раз, когда отечественный фильм был представлен в этой номинации!