Утром 4 июля 1989 года 19-летний сын бельгийского фермера Вим де Лар (в другом источнике Вимм Деларе) мирно сидел на веранде дома своего отца в деревеньке Кооихем, когда ему на голову упал советский истребитель МиГ-23М.
Приехавшая полиция долго ничего не могла понять. Откуда в 15-ти километрах от бельгийско-французской границы, которую от СССР отделяет более 1000 километров и половина Европы, мог взяться самолет с красными звездами на крыльях? Да еще и без пилота, поскольку в обломках истребителя не обнаружили никаких других тел, кроме тела несчастного Вим де Лара?
А пилота там и не могло быть — он катапультировался за 900 километров от места трагедии, в районе Польши на берегу Балтийского моря…
4 июля 1989 года с аэродрома одной из авиачастей Северной советской группы войск поднялся в воздух истребитель МиГ-23М, пилотируемый летчиком 1-го класса полковником Николаем Скуридиным.
Это был второй его полёт в тот день и всё шло нормально до определенной высоты, пока пилот не услышал хлопок в левом воздухозаборнике. Одновременно с хлопком резко упала скорость самолета и пропал шум мотора. Все это говорило об остановке двигателя и пилот поступил так, как предписывает поступать в таких случаях инструкция — он повернул истребитель в сторону моря и катапультировался.
Уже в воздухе, спускаясь на парашюте, Скуридинов увидел, что за турбиной снижающегося самолёта тянется чёрный дым. Над морем советские локаторы истребитель потеряли, а вылетевшие вслед за ним перехватчики аварийную машину не обнаружили. Решив, что самолёт упал в море, все успокоились и занялись написанием рапортов.
А дальше произошло то, что впоследствии сами авиаторы назовут уникальным явлением: через 6 секунд после катапультирования пилота из-за изменения центровки самолёт прекратил снижение, а его двигатель начал увеличивать обороты. И МиГ продолжил полёт, набирая высоту в автоматическом режиме (автопилот продолжал работать) строго по заданному курсу.
Система опознавания «Я — свой» тоже оставалась включённой, потому Службы ПВО Польши и ГДР отнеслись к появлению на своих радарах советского самолета спокойно и проводили его до того момента, пока МиГ, пройдя всю Восточную Германию, не вышел на границу с ФРГ.
Позже представители западногерманской ПВО будут утверждать, что засекли советский самолёт и вели его с самой своей границы.
Однако истребители бундесвера поднялись в воздух и попытались настичь МиГ, когда он уже пересёк голландскую границу. И лишь пара американских истребителей F-15, поднявшихся с голландской базы Сустерберг на его перехват, настигла советский самолет. Подойдя вплотную к краснозвёздной машине, американские лётчики ее внимательно рассмотрели и отправили на командный пункт сообщение: «В кабине никого нет».
Приказ сбить странную машину отдать никто не решился — как Советский Союз к этому отнесется, неизвестно, и к тому же полет уже проходил над густонаселенными районами Нидерландов и Бельгии. И тогда натовцы решили не делать ничего — авось МиГ, израсходовав горючее, сам потихоньку дотянет до Ла-Манша и сам добровольно упадет в море.
Но он упал точно на голову бедного Вим де Лара — к несчастью для него и к великому счастью для Москвы. Дело в том, что именно в этот день, 4 июля 1989 года, состоялся визит Михаила Горбачева во Францию, и дотяни МиГ еще 15 километров до французской территории, скандал получился бы неописуемый!
Шум, в принципе, удалось замять. СССР выразил семье погибшего бельгийца соболезнование и тихо выплатил ей 800 тысяч долларов компенсации. «Мы едва избежали непостижимой катастрофы. Трудно представить, что могло случиться, упади самолет на промышленные кварталы Лилля», — облегченно вздохнул министр внутренних дел Бельгии Льюис Тоббэк и выразил молчаливое желание забыть эту историю. Все без исключения чиновники натовских стран это желание молчаливо поддержали.
Разумеется, было проведено самое тщательное расследование. Было установлено, что вины летчика в произошедшем нет — да и трудно представить, что в ходе рядового полета ас, налетавший к тому времени более 1700 часов, способен допустить какую-то невероятную ошибку. Хотя и существует мнение о том, что произошло самопроизвольное отключение форсажа, что и привело к резкому падению тяги, которое летчик принял за отказ двигателя. Все оставшееся расстояние истребитель пролетел в бесфорсажном режиме.
На фоне «пропущенного» самолета Матиаса Руста, легкого «фанерного» Cessna 172B Skyhawk, инцидент с МиГом выглядит куда серьезнее. Впрочем, он не получил широкой огласки ни у нас, ни на Западе. Советские специалисты были допущены к месту катастрофы, а обломки даже вывезли в СССР.
Однако официальная причина названа так и не была — хотя установлено, что двигатель этого истребителя за последний год 5 раз отправлялся в ремонт.
Маршал авиации Шапошников впоследствии так комментировал это событие: «Случай, по нашим данным, в истории боевой авиации уникальный. По крайней мере, я не припомню, чтобы машина, покинутая пилотом, совершила столь дальний неуправляемый полет. Такой это самолет — МиГ-23».