Утром 29 сентября 1902 года в спальне парижского дома Эмиля Золя было обнаружено его бездыханное тело. Смерть великого писателя потрясла Францию.
Его жена Александрина, чудом оставшаяся в живых, рассказала полиции, что в середине ночи она проснулась от тошноты и сильной головной боли. Услышав ее стон, муж признался, что тоже чувствует себя плохо. Сделав шаг по направлению к ванной, женщина упала и потеряла сознание.
Полиция установила отравление угарным газом, проникшим из горевшего камина, и решила, что это несчастный случай, хотя не получил объяснения странный факт, почему при наличии тяги угарный газ не уходил в трубу.
Должны были пройти годы, чтобы мир узнал правду. Это была месть за защиту еврея Альфреда Дрейфуса — капитана французской армии, несправедливо обвиненного в шпионаже. Военный суд на основании подложных документов, сфабрикованных следователем под давлением министра юстиции, в 1894 году приговорил Дрейфуса к лишению чинов и званий и каторжным работам. После многократных пересмотров дела был арестован действительный предатель, а Дрейфус 12 июля 1906 года — освобожден и реабилитирован. Но даже реабилитированный Дрейфус, выйдя на свободу, был ранен выстрелами журналиста — фанатичного антисемита. Последний был арестован, но избавлен от наказания парижским судом присяжных. Другим фанатиком-антисемитом был ранен адвокат Дрейфуса, защищавший его в суде.
Э. Золя выступал в защиту Дрейфуса и опубликовал открытое письмо «Я обвиняю» в адрес Президента республики.
«Господин президент! — писал Золя. — Каким комом грязи лег на ваше имя процесс Дрейфуса!» Дальше в письме перечислялись поименно все те, кого Золя считал преступниками и кому он гневно бросал в лицо свое: «Я обвиняю!»
За сенсационные обвинения его привлекли к суду за клевету, суд решил лишить Э. Золя ордена Почетного легиона и оштрафовать.
А еще через четверть века мир узнал, кто убил великого писателя.
Однажды один рабочий, почувствовав, что жить ему остается недолго, решил облегчить душу. Признание умирающего состояло в следующем. Осенью 1902 года от домашней прислуги в доме, где он с напарником ремонтировал крышу, он узнал, что в соседнем доме живет ненавистный покровитель еврея Дрейфуса. Убедившись, что Золя заночует дома, рабочий со своим напарником принесли щебень и другой материал, которым и заблокировали каминную трубу. Ночью угарный газ сделал свое дело. А очень рано утром они вернулись, очистили дымоход и устранили следы преступления.
Так мир лишился великого писателя.