Церковь по замыслу Божьему призвана сотрудничать с Ним в деле спасения людей. Она создана для служения, и ее задача — нести Евангелие миру. Изначально план Господа заключался в том, чтобы Церковь отражала в мире Его полноту и совершенство. Членам ее, людям, которых Он вывел из тьмы в чудный Свой свет, надлежит являть Его славу. Церковь — хранительница сокровищ благодати Христовой, и через нее в конечном счете должна открыться даже «начальствам и властям на небесах» вся полнота любви Божьей (Ефесянам 3:10).
В Священном Писании встречаются многочисленные чудесные обетования о Церкви. «Дом Мой назовется домом молитвы для всех народов» (Исаии 56:7). «Дарую им и окрестностям холма Моего благословение, и дождь буду ниспосылать в свое время; это будут дожди благословения». «И произведу у них насаждение славное, и не будут уже погибать от голода на земле и терпеть посрамления от народов. И узнают, что Я, Господь, Бог их — с ними, и они, дом Израилев — Мой народ, говорит Господь Бог, и что вы — овцы Мои, овцы паствы Моей; вы — человеки, а Я — Бог ваш, говорит Господь Бог» (Иезекииля 34:26, 29—31).
«А Мои свидетели, говорит Господь, вы и раб Мой, которого Я избрал, чтобы вы знали и верили Мне, и разумели, что это Я: прежде Меня не было Бога, и после Меня не будет. Я, Я Господь, и нет Спасителя кроме Меня. Я предрек, и спас, и возвестил; а иного нет у вас, и вы — свидетели Мои, говорит Господь, что Я — Бог». «Я, Господь, призвал Тебя в правду, и буду держать Тебя за руку и хранить Тебя, и поставлю Тебя в завет для народа, во свет для язычников, чтобы открыть глаза слепых, чтобы узников вывести из заключения и сидящих во тьме — из темницы» (Исаии 43:10— 42:6, 7).
«Так говорит Господь: во время благоприятное Я услышал Тебя, и в день спасения помог Тебе; и Я буду охранять Тебя, и сделаю Тебя заветом народа, чтобы восстановить землю, чтобы возвратить наследникам наследия опустошенные, сказать узникам: ‘выходите', и тем, которые во тьме: ‘покажитесь'. Они при дорогах будут пасти, и по всем холмам будут пажити их. Не будут терпеть голода и жажды, и не поразит их зной и солнце; ибо Милующий их будет вести их, и приведет их к источникам вод. И все горы Мои сделаю путем, и дороги Мои будут подняты…
Радуйтесь, небеса, и веселись, земля, и восклицайте, горы, от радости; ибо утешил Господь народ Свой и помиловал страдальцев Своих. А Сион говорил: ‘оставил меня Господь, и Бог мой забыл меня'! Забудет ли женщина грудное дитя свое, чтобы не пожалеть сына чрева своего? но если бы и она забыла, то Я не забуду тебя. Вот, Я начертал тебя на дланях Моих; стены твои всегда предо Мною» (Исаии 49:8—11, 13—16).
Церковь — это Божья крепость, Его город-убежище в мятежном мире. Любое отступничество Церкви — это предательство по отношению к Тому, Кто искупил человечество Кровью Своего единородного Сына. С самого начала Церковь на земле составляли верные души. В каждом поколении у Господа были стражи, предостерегавшие живущих и возвещавшие им верное свидетельство; когда одни складывали оружие, их дело продолжали другие. Бог заключил со Своими свидетелями завет, объединив Церковь на земле с Церковью небесной, послав ангелов для служения Своей Церкви, и врата ада не могли одолеть Его народ.
Во все времена многовековых гонений, борьбы и мрака Бог поддерживал Свою Церковь. Ни одна туча не омрачала ее без Его ведома, ни одна стихия, противоборствующая Его делу, не бушевала без Его провидения. Он не оставлял Свою Церковь без наставления, но указывал в пророчествах дальнейший ход событий; и то, что пророки предсказывали по вдохновению Его Духа, сбывалось в свое время. Все Его намерения исполнятся. Закон Господа неразрывно связан с Его престолом, и никакие силы зла не могут уничтожить его. Истина богодухновенна; она охраняется Богом, она преодолеет любое сопротивление.
В эпоху духовной тьмы Церковь Божья была подобна городу на холме. Из века в век на протяжении многих поколений в ее среде раскрывалось чистое небесное учение. Бог всегда особым образом заботится о Церкви, несмотря на то, что иногда она может казаться слабой и несовершенной. Это место, где действует Его благодать и проявляется Его чудесная сила, преобразующая сердца.
«Чему уподобим Царствие Божие? — спросил Христос. — Или какою притчею изобразим его?» (Марка 4:30). Он не мог сравнить его с царствами мира сего, ибо не нашел в этом мире ничего подобного. Земные царства прибегают к насилию и принуждению, Царство же Христово утверждается не силой оружия, и любое насилие для него неприемлемо. Оно призвано возвышать и облагораживать человечество. Божья Церковь — это оплот святой жизни; она наделена различными дарами и силой Святого Духа. Ее члены обретают счастье в счастье других людей, которым они помогают и для которых служат благословением. Господь желает совершить через Свою Церковь великое дело, дабы прославить Свое имя. Это описано в видении Иезекииля о целительном потоке: «Эта вода течет в восточную сторону земли, сойдет на равнину и войдет в море; и воды его сделаются здоровыми. И всякое живущее существо, пресмыкающееся там, где войдут две струи, будет живо… У потока по берегам его с той и другой стороны будут расти всякие дерева, доставляющие пищу; листья их не будут увядать, и плоды на них не будут истощаться; каждый месяц будут созревать новые, потому что вода для них течет из святилища; плоды их будут употребляемы в пищу, а листья на врачевание» (Иезекииля 47:8—12).
От начала Бог изливал благословения на мир через Свой народ. Бог сделал Иосифа источником жизни для древнего Египта, и благодаря его честности и порядочности была сохранена жизнь всего этого народа. Через Даниила Бог спас всех мудрецов вавилонских. Эти избавления — наглядные примеры тех духовных благословений, которые предлагаются миру в единении с Богом, Которому поклонялись Иосиф и Даниил. Тот, в чьем сердце живет Христос, кто являет миру Его любовь, это соработник Бога в деле спасения человечества. Когда он получает от Спасителя благодать, чтобы передавать ее другим, все его существо излучает потоки духовного света и жизненной силы. Бог избрал Израиль, чтобы открыть Себя людям. Он желал, чтобы израильтяне были источниками спасения в этом мире. Им были вверены небесные истины, откровение воли Божьей. В начале истории Израиля народы мира, растлившись, утратили Богопознание. Когда-то они знали Его, но «не прославили Его, как Бога, и не возблагодарили, но осуетились в умствованиях своих, и омрачилось несмысленное их сердце» (Римлянам 1:21). Однако Бог по милости Своей не истребил их. Он дал им еще одну возможность прийти к Нему через Его избранных людей. Учение о жертвоприношениях должно было возвеличить Христа перед всеми народами, чтобы все взирающие на Него могли жить. Христос был краеугольным камнем еврейского общества. Все образы и символы Ветхого Завета представляли собой Евангелие в миниатюре: в них были заложены обетования спасения.
Однако сыны Израилевы не воспользовались великим благом — быть представителями Бога. Они забыли Бога и не исполнили своего святого предназначения. Полученные ими дары не принесли благословения миру, а данные им преимущества они использовали для своей славы. В своем стремлении избегать искушений они обособились от мира. Повеление ограничивать связи с идолопоклонниками, данное Богом, чтобы израильтяне не переняли языческих обычаев, они использовали для того, чтобы возвести стену отчуждения между собой и всеми другими народами. Они лишили Бога того служения, которого Он требовал от них, а ближних — духовного руководства и святого примера.
Священники и начальники увязли в обрядности. Они довольствовались своей формальной религией и не могли передать другим живые небесные истины. Считая себя достаточно праведными, они не желали принимать ничего нового. Они не воспринимали благоволение Божье как нечто от них не зависящее, но связывали его со своими заслугами и добрыми делами. Вера, движимая любовью и очищающая душу, не имела ничего общего с религией фарисеев, суть которой составляли лишь обряды и человеческие предписания.
Бог сказал об Израиле: «Я насадил тебя как благородную лозу, — самое чистое семя; как же ты превратилась у Меня в дикую отрасль чужой лозы?» (Иеремии 2:21). «Израиль — ветвистый виноград, умножает для себя плод» (Осии 10:1). «И ныне, жители Иерусалима и мужи Иуды, рассудите Меня с виноградником Моим. Что еще надлежало бы сделать для виноградника Моего, чего Я не сделал ему? почему, когда Я ожидал, что он принесет добрые грозды, он принес дикие ягоды? Итак Я скажу вам, что сделаю с виноградником Моим: отниму у него ограду, и будет он опустошаем; разрушу стены его, и будет попираем. И оставлю его в запустении; не будут ни обрезывать, ни вскапывать его; и зарастет он тернами и волчцами, и повелю облакам не проливать на него дождя. Виноградник Господа Саваофа есть дом Израилев, и мужи Иуды — любимое насаждение Его. И ждал Он правосудия, но вот — кровопролитие; ждал правды, и вот — вопль» (Исаии 5:3—7). «Слабых не укрепляли, и больной овцы не врачевали и пораненной не перевязывали, и угнанной не возвращали и потерянной не искали, а правили ими с насилием и жестокостью» (Иезекииля 34:4).
Вожди еврейского народа считали себя слишком мудрыми, чтобы нуждаться в наставлении, слишком праведными, чтобы нуждаться в спасении, слишком высокочтимыми, чтобы нуждаться в том, чтобы Христос почтил их. Спаситель отвернулся от них и доверил те преимущества, которыми они злоупотребляли, и то дело, которым они пренебрегали, другим. Божья слава должна быть явлена миру, и Его Слово должно быть утверждено. Царство Христово должно быть воздвигнуто в мире, и о спасении Божьем должны узнать в отдаленных городах; и ученики Христа были призваны выполнить именно ту работу, которую не выполнили вожди еврейского народа.