Магический реализм представляет собой направление живописи, в котором фантастические элементы вписаны в реалистичное изображение мира. Стиль объединяет алогичные черты сюрреализма и прочные традиции классицизма и романтизма. Мастера магического реализма создают окно в мир, в котором зритель может увидеть нечто неожиданное, не вписывающееся в привычные каждодневные сюжеты. Магический реализм предполагает изображение жизни так, что материальный мир, предметная действительность сохраняют конкретный правдивый облик, но вместе с тем приобретают потустороннее значение, лежащее за пределами повседневной, бытовой, рационально постижимой системы ценностей.

Черты стиля начали оформляться, когда общество потеряло интерес к экстравагантным и непонятным произведениям экспрессионистов, появилось желание насладиться эстетикой старых школ живописи, а также набирали популярность народные верования, философия и экзотические традиции доколумбовых индейских цивилизаций. Христианская средневековая эстетика уступила место магически-суеверному мировосприятию американских аборигенов, которое оказалось привлекательным для европейцев. Впервые парадоксальный термин «магический реализм» применил в 1925 году немецкий критик Франц Рох при описании возвращения живописцев к традициям реализма. На протяжении XX века направление искусства включало в свои произведения все новые достижения научно-технического прогресса и сюжеты писателей-фантастов.

Главная отличительная черта произведений магического реализма заключается в тщательной, тонкой, техничной прорисовке деталей сцен, объектов, предметов. Это позволяет максимально погрузить зрителя в изображение, поверить в правдивость происходящего. Композиция составляется с «движением вперед» для усиления ощущения пространства и расстояния. Взгляд зрителя ныряет в бесконечное пространство полей, холмов, неба и облаков, сознание погружается в сюжет картины. Изображение содержит фольклорные, фантастические или необъяснимые элементы, символы и образы, которые взаимодействуют между собой. Сюжеты подчеркивают эмоциональную и сексуальную стороны человеческой жизни при помощи детального изображения мимики, обнаженной натуры, поз и жестов. Герои и объекты нарушают законы физического мира, паря в пространстве. Тщательно прорисованные миниатюрные предметы вырастают до пугающих размеров и помещаются в макро-пространство. Цветовая палитра полотен по богатству и глубине не уступает классическим школам живописи.

Главным принципом магического реализма стал контраст: между прошлым и будущим, субъектом повествования и объектом изображения, причиной и следствием, душевными порывами героев и первопричиной страданий. Яркие цветы распускаются среди заснеженных холмов, персонажи и объекты свободно перемещаются в «нефиксированном» пространстве, а юные красавицы страдают прежде, чем потеряют возлюбленного. При этом художники тщательно контролируют и дозируют степень проявления фантастического компонента в картинах, чтобы не нарушить способность к реалистическому восприятию и позволить зрителю раскрепостить сознание.

Общественный запрос на что-то узнаваемое, хотя бы отчасти понятное, после изысканий абстрактных экспрессионистов был очень высок. Тем не менее, для живописи, как вида искусства большого толчка магичский реализм не дал и не мог дать. Это был не способ видеть по-новому, как предлагали импрессионисты, а лишь сюжет картин. К тому же, не слишком новый. Художник ХV века, Иероним Босх, без всяких оговорок может быть причислен к магическим реалистам.
На сегодня есть устоявшийся список известных художников, работающих в этом жанре. В принципе, их часто относят к сюрреалистам, так как грань между этими жанрами очень и очень тонка.