За песенным преданием об Илье Муромце и Соловье-разбойнике стоят реальные события. Тем более, что приметы места, где Илья захватил в плен Соловья-разбойника, настолько подробно приведены в разных вариантах былины, что исследователям не составило особого труда его разыскать.
В былинах указываются город Муром, село Карачирово (или Карачарово), Чернигов, Брынские (Брянские) леса, речка Смородина, тридевять дубов. Все это отсылает к селу Девять Дубов Хотынецкого района Орловской области России, находящемуся в одном километре от границы с Брянской области, где находится и древний город Карачев, недалеко от которого протекает река Смородиновка.
Путь из Мурома в Киев, действительно, пролегал через Брянщину и Чернигов. Однако то, что Илья направился сражаться с разбойником от Чернигова, является, скорее всего, былинной ошибкой: Чернигов находился уже позади Брянских лесов, от него до Киева оставалось не так уж далеко. Вероятно, здесь слились два самостоятельных предания: одно — о победе Ильи над Соловьем, другое — о спасении им Чернигова. Сочинитель былины уже вольно связал эти два события в одну историю, не позаботившись о географической точности.
Кто же такой Соловей-разбойник?
Иногда его изображают в виде демонического существа — получеловека-полуптицы, исходя из его имени и умения свистеть по-соловьиному. Однако это уже поздняя мистификация предания. В былинах облик Соловья-разбойника, вообще, почти не описывается, но можно понять, что он умеет сидеть верхом на коне, что у него есть большая семья, члены которой живут в «гнезде», однако имеющем какое-то покосившееся окно, орудуют рогатинами, употребляют в пищу обычную человеческую еду, сам же Соловей разговаривает с князем Владимиром и пьет вино.
По былинам получается, что Соловей-разбойник — в полной мере человек, а «птичье» имя его — скорее прозвище за умение свистеть, и живет он с семьей в обычном человеческом доме, который просто по аналогии с его прозвищем назван гнездом. На изображениях эпохи Московского государства, ну, и оттуда — на картинах художников Нового Времени, Соловей-разбойник предстает в облике степного кочевника: с характерными монголоидными чертами лица, одетый в тюркский костюм. Но это, скорее всего, отсылка к вековому противостоянию Руси со Степью: с хазарами и печенегами, половцами, затем монголо-татарами. То есть, у художников любые враги Руси ассоциировались в первую очередь со степняками, поэтому соответствующим обликом наделили и былинного Соловья-разбойника.
Соловей явно ни во что не ставит такую властную и грозную фигуру как киевский князь, даже будучи плененным, требует себе чашу вина, и требование исполняется. Таким образом, Соловей-разбойник — это не птица и не какой-то скрывающийся в лесах преступник. Это — человек, обладающий значительной силой и пользующийся значительным уважением в обществе того времени: только такой человек мог высокомерно вести себя с правителем могущественной страны и предъявлять какие-то требования, будучи в плену у князя.
Как значится в русских летописях, территория современных Брянской и Орловской областей России во времена Древней Руси была западным участком расселения восточнославянского племенного объединения вятичей. Киевский князь виделся вятичам чужеземцем и узурпатором, навязывавшим им — вольным жителям лесов, свои порядки, обиравшим их во время сборов дани, а насаждение христианской религии — посягательством на их духовную самобытность. Даже столетие спустя княжеская власть в землях вятичей держалась плохо, и Владимир Мономах, который, по всей видимости, и является тем князем Владимиром, у которого служил Илья Муромец, совершил на них несколько военных походов.
То есть, Илья Муромец, проезжая через Брянские леса, следовал по, говоря современным языком, «горячей точке» — территории, население которой было охвачено сепаратистскими устремлениями, нежеланием признавать верховную власть киевского князя. Подавить сепаратизм вятичей было сложно и потому, что они часто селились первобытным образом в глубине лесов, где составлявшая главную ударную силу княжеского войска конница не могла развернуться в боевом порядке и легко маневрировать среди деревьев.
В культурных и экономических центрах вятичской земли, расположенных в речных долинах, конечно, держалась официальная власть и заседали младшие князья и княжеские наместники, но в более отдаленных, лесистых районах реальная власть находилась у местных вождей, не признававших киевского князя своим правителем. Не зря Соловей-разбойник сидел в лесах у березы на дубу, и там же где-то находилось его «гнездо».
Таким образом, Соловей-разбойник был, вероятно, вятичским (самое восточное древнерусское племя) племенным вождем, как сказали бы сейчас, «авторитетом», отказывавшимся повиноваться центральной власти. Слово «Соловей» в те времена могло быть личным именем человека, могло быть прозвищем, данным за умение свистеть (что и следует из былины), щебетать по-птичьи, петь или красноречиво говорить. Разумеется, убивающий все вокруг его свист — это мистификация, отнесенная к распространенному в мифологии народов мира сюжета о существах, убивающих людей и животных голосом. В действительности сам по себе свист и звериный крик, о которых говорится в летописи, скорее означают условные звуки, с помощью которых враждебные Киеву вятичские отряды, руководимые Соловьем, координировали свои действия в лесах.
Былина сочинялась для потехи людей, а не для обучения их исторической фактологии. Во время ее появления все ее аллегории, вероятно, были вполне понятны людям. Но поколения спустя сама история забылась, и песенное повествование о двух противниках — Илье Муромце и Соловье-разбойнике, превратилось в миф.