— Не выключай свет! — попросил отца маленький Серёжа, лежавший в кровати и накрывшийся одеялом так, что торчали только глаза. Папа только что дочитал сказку и теперь собрался уходить, оставляя после себя в комнате флёр вселяющих уверенность, отцовских запахов — одеколон с небольшими нотками пота и сигаретного дыма.
— Это что ещё за новости? — удивился отец. — Ты боишься?
— Ничего я не боюсь, — соврал Серёжа. Признаваться в трусости казалось недостойным.
— Так, — скрипнули пружины кровати и отец снова присел рядом — большой, сильный, широкоплечий, пахучий. — Дорогой друг, — папа взъерошил белобрысые короткие волосики на голове сына. — Мужчина должен быть храбрым. А ты у нас мужчина?..
— Мужчина, — гордо ответил мальчик.
— Во-от, — протянул отец. — Ты уже большой и, значит, надо учиться бороться со своими страхами. А знаешь, какой лучший способ победить их?
Серёжа не знал.
— Посмотреть на них. Прямо в лицо, не скрываясь. Один раз и всё — этого хватит. Может оказаться, что твои страхи, если приглядеться внимательно, не такие уж и жуткие, а маленькие и глупые. Понял?..
Мальчик кивнул и отец, пожелав спокойной ночи и щёлкнув выключателем, вышел из комнаты.
Комната погрузилась во тьму. В окно попадало немного белого света уличного фонаря. Он углублял тени, увеличивал размеры комнаты до бесконечности и делал всё вокруг таинственным, загадочным и пугающим, словно Серёжа оказался в каком-то другом мире, огромном и чужом. Мальчик пытался заснуть, но не получалось — то плюшевый медведь как-то странно смотрел глазами-бусинами, то, казалось, солдатики двигались, то скрипел пол. Но почему-то это было не так пугающе, как зловещая тишина под кроватью.
Он точно слышал вчера какие-то звуки.
Вспомнив, слова отца, Серёжа решил, во что бы то ни стало посмотреть, что там творится. Вдруг, там не какие-нибудь склизкие зелёные чудовища, которых рисовало воображение, а что-то другое? Или вообще ничего. В одном мультике злодей создавал иллюзию того, что он огромен и силён, хотя на самом деле был карликом вообще без суперсил.
Подумать оказалось куда проще, чем сделать. Негромко тикали часы, храпел в соседней комнате отец, тень от веток дерева чуть-чуть раскачивалась, когда дул лёгкий ветерок. Ничто не говорило о том, что в душе маленького человека в эту самую минуту шла титаническая борьба.
Наконец, собрав в кулак всю волю, Серёжа решительно откинул одеяло и, опустив голову под кровать, смело взглянул в пыльную тьму. Там не было ничего, кроме старого носка, потерянного давным-давно полуразобранного пластмассового пистолета и свалявшейся кошачьей шерсти.
Мальчик успел обрадоваться, пока не присмотрелся и застыл от ужаса — оттуда, из темноты, на него смотрели глаза.
Десятки пар глаз, больших и маленьких.
— Ты погляди, какой ми-иленький, — прозвучал женский голос.
Это не был типичный злодейский голос, которым обычно в мультиках награждают плохих героев, но черты лица — полные губы, выкрашенные алой помадой, острый нос и волосы цвета воронова крыла говорили, что с этой тётей нужно быть осторожнее. Особенно, учитывая, что она сидит у него под кроватью ночью.
— Да. Просто чудо, — полный мужчина в костюме лежал прямо на грязном полу и улыбался, глядя на Серёжу. Когда он двигался, то оставлял разводы на пыли, как будто делал снежного ангела. — Но не надо забывать, что все миленькие в детстве. Даже мы.
— Не знаю, — хохотнул пожилой седой мужчина в белом халате. — Готов поспорить, что наша мадам даже в детстве была той ещё оторвой.
Серёжа присмотрелся и увидел, что эти три человека были самыми большими, но там были ещё — женщины, мужчины, старики. И все были разного роста — от обычного, до малюсенького, тараканьего. Они лежали и стояли на полу, толкались и тихо переговаривались друг с другом, словно Серёжи тут не было.
Мальчик открыл рот, желая закричать, но взрослые на него зашикали.
— Тише, молодой человек, — сказал мужчина в белом халате. — Зачем родителей будить? Не бойся, глупыш. Сейчас мы тебе ничего плохого не сделаем.
— Кто вы?.. — шёпотом спросил Серёжа, больше всего сейчас желая забиться под одеяло и позвать отца.
Женщина с яркими губами улыбнулась:
— Ты же хотел увидеть монстров под кроватью. Вот они мы. Смотри.
— Вы вампиры? — строго спросил Серёжа. К этому он был готов — специально для таких случаев у него была припасена острая осиновая палочка. Но её надо было найти.
— Нет, — ответил полный человек. — Никакие мы не вампиры.
— Тогда вы не монстры. Монстры страшные! — уверенно заявил мальчик.
— Ещё какие страшные, — хищная улыбка женщины была неприятна, а губы в темноте казались чёрными. — Я, например, твоя будущая бывшая жена. Ты застанешь меня в постели со своим лучшим другом Павликом, а я потом ещё и отсужу у тебя квартиру. Сына ты будешь видеть только по воскресеньям, но он будет тебя ненавидеть потому, что я как следует промою ему мозги.
— А я, — сказал полный мужчина. — Твой будущий начальник. Все неврозы, стрессы и ранний инфаркт — полностью моя заслуга. Ты мог бы, конечно, поменять работу, но эта красавица, — он указал на женщину, — будет требовать у тебя всё больше денег.
— А вы кто? — спросил Серёжа у мужчины в белом халате. — Доктор?
— Точно! Какой догадливый пацан. Ты попадёшь ко мне с инфарктом, до которого тебя доведут эти двое, а я тебя не спасу. Я тот самый «врач-убийца», которого клянут всякие бабки. Уставший, очерствевший и мечтающий бросить работу. Такие дела.
— А остальные? — Серёжа кивнул на других людей, средних, маленьких и совсем крошечных.
— Монстры рангом поменьше, — охотно пояснил доктор. — Учительница, которая привьёт тебе ненависть к предмету, хотя ты мог бы стать успешным специалистом. Подхалимы, которые набиваются в друзья ради выгоды. Даже хамоватая продавщица из магазина возле твоего будущего дома есть. Вон она, маленькая совсем. Как дюймовочка.
И правда: под подбородком врача что-то пищала микроскопическая толстушка в синем фартуке.
— А это кто? Моя старшая сестра? — удивлённо округлил глаза мальчик, увидев Лилю, которая недавно уехала учиться в другой город.
— О, да, — хохотнул начальник. — Когда твои мама с папой умрут, она пойдёт на всё, чтобы отхватить их наследство. Жизнь в городе её… Кхм, изменит. Ты маленький ещё, не поймёшь.
Серёжа молчал, обдумывая увиденное и услышанное.
— То есть, сейчас вы не будете меня?.. — он замолчал, подбирая слово.
— Нет, сейчас не будем, — кивнул начальник. — Зачем ты нам сейчас? Зато потом держись! Эх, а в детстве хорошо… Все твои самые страшные монстры живут под кроватью. Зато во взрослой жизни они просто кишат вокруг. Под одеялом уже не спрятаться, приходится давать им бой каждый день. И следить за тем, чтобы не стать одним из них.
Серёжа вежливо попрощался с монстрами, залез обратно в кровать и крепко-крепко уснул.
С тех пор он больше никогда не боялся темноты и монстров под кроватью: он знал, что самые страшные чудовища живут там, за порогом его дома.