Утренним поездом к Коле приехала тёща.

Ну, может не совсем теща, а только потенциальная тёща, да и приехала не столько к Коле, сколько к Алене, но не суть важно. Было восемь-ноль три, Коля собирался на работу. Ничто не предвещало явлений чрезвычайного характера, таких, как явление тёщи. Внезапность — одно из качеств настоящей, стратегически правильной тёщи.

— Ой, мама приехала! — обрадовалась Алена, открыв дверь. — Как здорово! А чего ты приехала?

— Просто хочу убедиться, что у вас тут все хорошо, — сказала теща, вручая Коле чемодан.

— Все было отлично, — неосмотрительно сказал Коля и нажил себе смертельного врага.

— А вы, я так понимаю, и есть Николай? — спросила теща с явным неодобрением.

— Это мой Коля, познакомься, — сказала Алена.

Теща посмотрела на Колю с прищуром, по ее лицу было понятно, что она никогда не любила людей с именем Николай, и вообще, на идише «Николай» означает «дрянной человек, бестолочь». Все это она передала одним движением ноздрей, Коля понял все буквально.

Он отнес чемодан в комнату и спешно покинул зону поражения тещи. На работе он поделился трагедией с Олегом, тот предложил пожить пару дней у него. Коля немного поколебался, потом решил, что оставит трусливое бегство в качестве запасного варианта, если остальные попытки войти в контакт с тещей провалятся.

Вечером, когда Коля вернулся домой, ему показалось, что количество тёщ по шкале количества тёщ достигает в квартире отметки «7» или даже «8» на каждый квадратный метр. Полина Ивановна была буквально всюду, Коля хотел помыть с дороги усталое лицо, но ванная была закрыта на защелку, Алена крикнула ему из кухни:

— В душ не ходи, там мама!

Тогда Коля укрылся в спальне, нашел у Алены на тумбочке какую-то макулатуру в мягкой обложке, лег на кровать и приготовился вздремнуть перед ужином. Буквально через пару минут в дверь заглянула тёща.

— А почему у вас кот так воняет?

Коля еще только поднимал бровь, чтобы удивиться как следует, а Аленка из кухни уже закричала:

— Он не воняет, мама, он себя моет и ничем не пахнет!

— Да? — спросила мама. — А вы давно своего кота нюхали?

Коля не нашел ничего лучшего, чем ответить:

— Он у нас не для этого.

Презрительные взгляды, которыми Цезарь, бывало, перед смертью одаривал Брута, не шли ни в какое сравнение с теми, на какие была способна Полина Ивановна. Она неторопливо окатила Колю ушатом первосортного презрения и затем ответила:

— Кота надо мыть, иначе он у вас запаршивеет и у него заведутся блохи!

Коля хотел было воспротивиться, но пришла Алена, шепотом сообщила, что дешевле будет вымыть кота. Коля унес брыкающегося Барсика в душ и в течение пятнадцати минут героически преодолевал его сопротивление, кот не желал расставаться со своим уютным природным запахом. После душа их дороги разошлись, Барсик отправился под батарею зализывать гордость, а Коля открыл аптечку и обработал большую часть себя йодом.

Тем временем Алена с мамой смотрели сериал, Полина Ивановна пересказывала ей вкратце содержание предыдущей сотни серий, Алена кивала, за пару минут она успела сродниться со всеми персонажами, правда еще немного путала имена. Коля пытался прокрасться обратно в спальню, но был замечен.

— Коля, на кухне борщ, наливай в глубокие тарелки и неси в гостиную, — попросила его Алена. — И хлеба нарежь.

Коля понял, что в его отдельно взятой квартире наступает эпоха матриархата, если игнорировать подобное, можно докатиться до полиандрии и еще бог знает до каких ужасов. Он сказал:

— Алена, может ты сама?.. — но осекся на полуслове, поймав на себе взгляд тещи. Взглядом Полины Ивановны можно было убивать джедаев на месте. Когда Полина Ивановна выбрала для себя профессию бухгалтера, мир потерял выдающегося тореадора, под ее взглядом бык моментально осознавал бы свою неправоту и ставил бы сам себя в угол арены. Коля немедленно пересмотрел свое отношение к сервировке стола.

Он шустро накрыл на три персоны и не забыл принести даже бумажные салфетки. Правда, тут же выяснилось, что хлеб нарезан слишком толсто, и к тому же полагается разрезать его вдоль ломтя, а не поперек, потому что иначе неудобно откусывать.

— Ну, а кем вы работаете, Николай? — спросила теща. Вопрос был с подвохом. Все домашние животные должны приносить пользу, коровка — молоко, овечка — шерсть, муж — деньги. Вопрос был призван выяснить коэффициент полезности Коли в домашнем хозяйстве.

Коля рассказал. Теща хмыкнула еще раз. Ей хотелось спросить, во-первых, как Коля на такие мизерные доходы собирается обеспечивать ее дочь, а во-вторых, куда он девает такие огромные деньжищи? Вопросы были взаимоисключающими, Полина Ивановна долго выбирала между ними, но в этот момент у Рикардо и Наташи в сериале случилась свадьба, она отвлеклась, а когда опомнилась, Коля уже сбежал в спальню. Вскоре туда же ушла и Алена, она нашла Колю забившимся под одеяло с головой. Коля мечтал поскорее уснуть, проснуться и обнаружить, что всё это было дурным сном. В ногах у него свернулся Барсик, он испытывал те же чувства.

Утром Коля проснулся первым, он надеялся потихоньку улизнуть на работу, не разбудив тещи. Он перемещался по квартире так осторожно, словно у него в гостиной храпела матка Чужих. Алена налила ему чаю, завернула пару бутербродов в пакет и проводила до дверей, однако избежать контакта не удалось. Когда Коля обувался в прихожей, появилась Полина Ивановна в халате.

— На работу? — грозно спросила она.

Коля подтвердил, что да, деньги сами себя не заработают, а семью надо обеспечивать, вы же понимаете. Теща разрешила ему идти.

— До свидания, Николай, — сказала она.

— Еще как до свидания, — пробормотал Коля и вывалился за дверь.

Тогда Полина Ивановна обернулась к дочери и сказала:

— Хороший молодой человек, мне нравится.

Алена удивилась, она думала, что рейтинг Коли чуть ниже, чем у Барсика. Тогда мама пояснила:

— Если сумел выдержать меня, значит, настоящий мужик.

И, потрепав дочь по плечу, добавила:

— Может я и тяжелый человек, зато справедливый. А кота мойте чаще, он у вас воняет.

Потом она уехала, и вечером Коля вернулся в свой маленький рай. Там его ждала улыбающаяся Алена с тарелкой вчерашнего борща и мирно спящий Барсик.