— Боже, он умирает, — только и смогла прокудахтать курочка Ряба, и ее рябые перышки в момент покрылись сединой.
Перед ней на полу, беспомощно хватаясь за горло, ловя клювом воздух и страшно вращая глазами, лежал ее непутевый супруг — петушок Петя.
***
Ряба была на редкость заботливой женой и что есть мочи опекала своего слишком инфантильного мужа: чтобы не обжегся горячим супом, чтобы не попался соседским собакам, чтобы еще куда-нибудь не вляпался. Ни на минуту она от него не отходила: от любой опасности собой закрывала. А Петя знай себе хорохорится:
— Я, говорит, везучий — мне Хозяин и голову не отрубил, как моим предшественникам, только потому, что от меня особые яйца куры несут — золотые.
Ряба на эти самовлюбленные речи втихомолку посмеивалась: во-первых, золотые яйца только она и несла, а во-вторых, с чего это Петя так уверен, что от него такое богатство зачато было? Эх, самовлюбленный дурачок! Ну да что же, любила она его, принимала таким, каков есть, и на все подобные высказывания только молча кивала, аккуратно стирая пыль с драгоценных яиц. Яйца она хранила в серванте, за стеклянной дверцей.
Вот только не доглядела Ряба в то утро за своим ненаглядным — подавился Петр бобовым зерном, да так, что, казалось, конец его непутевой жизни сейчас настанет. Заломила курочка свои рябые крылышки, да и побежала людей добрых на помощь звать. А люди добрые, то бишь, Хозяйка с Хозяином, горшочек с маслицем ей вручили:
— Смажь, — говорят, — Петьке горло — зерно и выскочит.
— Ага, — благодарно прокудахтала Ряба и бегом обратно.
Прибегает она домой, распахивает дверь и… горшочек с маслом вдребезги разбивается об пол, выпав из крыльев оторопевшей курочки. Что за чертовщина — ни мужа, ни зерна. Следов взлома никаких. Взгляд упал на сервант — и точно: вся коллекция золотая, непосильным трудом собранная, пропала — как сквозь землю провалилась.
***
— Наконец-то, Мими, дорогая, — подобно сизокрылому голубю, ворковал петух Петя. — Я так долго ждал этой минуты…
— Мы ждали, — с придыханием прошептала мышка Мими, нежно и страстно прижимаясь к своему пернатому любовнику, — и ты так талантливо «подавился»! О, мой великий актер!
— Ко-ко-конечно!.. — гордо вскинув гребень и по-павлиньи расправив перья хвоста, самодовольно прокудахтал «великий актер».
— Любиииммый, — продолжала гипнотически шептать Мими. — и вдруг, кротко взглянув глазками-бусинками исподлобья, она по-детски трогательно пискнула, — А ты принес?
— Ко-ко-конечно! — засуетился Петя и из-под свободного крыла (другим крылом он обнимал прекрасную Мими) вынул драгоценный сверток.
Глаза мышки хищно заблестели:
— Чудесно, любимый, — развернув сверток, шептала Мими. — Один, два, три…
— Здесь вся коллекция — можешь не пересчитывать. Всё, что было в серванте, — прервал свою возлюбленную Петя. — Глупая клуша — как она достала меня своей опекой! Ведь ни на шаг не отходила. И я рад, что так поступил — поделом ей. А это — он показал на драгоценную коллекцию, с таким трудом собранную его заботливой супругой, — теперь по праву принадлежит тебе. Считай, что это мой свадебный подарок.
— О, дорогой, — шептала мышка. Однако теперь в ее голосе помимо нежности едва улавливалось что-то еще, чего Петя понять не мог. Как и вообще больше никогда и ничего он не смог понять, потому что в следующую минуту сзади на его голову обрушился удар такой мощности, что петушок упал замертво. И на этот раз по-настоящему.
***
— Отличная работа, Мими, — тщательно вытирая окровавленную массивную трость, которой он только что проломил череп незадачливому любовнику своей сожительницы, довольно хмыкнул Крот. — Ты славно потрудилась.
— Что ты, дорогой, это ведь была твоя идея: уговорить этого хвастливого недотепу разыграть комедию с бобовым зернышком, чтобы отвлечь Рябу.
— Это было несложно, — тщательно ощупывая каждое золотое яйцо, пробормотал Крот. — Уж чего-чего, а зерен у меня в закромах хватает. Вот и пришла идея сама. — и вдруг Крот весело расхохотался.
Вечером того же дня мышку-норушку по кличке Мими нашли повесившейся на собственном хвосте. Следователи не стали долго ломать голову над этим делом. В заключении написали коротко: «Суицид».
Однако соседки-кумушки поговаривали, будто злодеяние — дело рук богатого сожителя Мими, Крота, который так и не смог простить своей молодой пассии прошлых измен. Она попыталась доказать свою преданность, обведя вокруг пальца петушка Петю и добыв коллекцию из золотых яиц, которую хотела преподнести в знак искупления грехов своему гражданскому мужу. А любовная связь с Петей, по ее словам, была всего лишь частью плана. Однако Крот ей не поверил. Во всяком случае, так говорили.
Кстати, труп Петра так и не нашли.
***
Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Ряба с утра хлопотала по хозяйству. Уборка, стирка — все переделала, лишь бы не думать о таинственном исчезновении Пети и золотой коллекции.
— А что, если приготовить обед? — подумала вдруг курочка. — И не просто обед, а любимое Петино блюдо, салатик из свежих сорняков. — Таким образом я пошлю ему свою «безусловную любовь» и, как знать, может опомнится этот паршивец неблагодарный и вернется? — она и немедленно направилась к хозяйскому огороду, к месту, где обычно росла самая сочная трава.
Но только Ряба начала прополку, как перед ней вырос огромный крот с массивной тростью в одной лапке и внушительным свертком — в другой.
— Не пугайтесь, дорогая, — поспешил он успокоить растерявшуюся от такой неожиданной встречи Рябу, — я ваш друг. — с этими словами незнакомец протянул курочке сверток.
— Я много слышал о вас от потаскушки Мими, — продолжал Крот, — она со смаком пересказывала мне все, что рассказывал ей ваш подлец-супруг во время их свиданий. Уставшая от бесконечных хлопот по хозяйству и заботы об этом неблагодарном хвастуне, вы засыпали настолько крепко, что ни разу не услышали, как Мими пробиралась в ваше уютное гнездышко прямо из своей норки. У вас под носом они строили свои планы по похищению золотых яиц.
Курочка попыталась что-то сказать, но Крот коротким жестом остановил её.
— Не так просто было воплотить в реальность эти планы: ведь коллекция достаточно большая и в маленькую дырку в стене, через которую Мими легко пролезала, пройти никак бы не смогла. Поэтому я и подкинул ей идею по поводу этого лаза, — Крот кивнул в сторону внушительной дыры, искусно замаскированной при помощи травы под компостную яму. — Этот лаз я сделал собственноручно, а заодно и длинный просторный коридор в норку Мими, смежную с моим жилищем. В такой проход петух свободно мог пролезть и пронести не один подобный сверток. Вот так.
Переведя дух, Крот промолвил с некоторой торжественностью в голосе:
— А сейчас я хочу вернуть вам то, что так бессовестно было у вас отнято. — Он показал на сверток и, слегка помедлив, вновь продолжил:
— А еще осмелюсь предложить вам руку, сердце и все мое имущество в придачу. Именно о такой спутнице я всегда мечтал: хозяйственной, заботливой, доброй и верной.
И, подумав, Крот угрюмо добавил:
— Не то, что некоторые.
***
От хозяйского дома по всей округе распространялись аппетитные запахи. Свадьбу Крота и Рябы решили отметить в тесном кругу: только молодожены и Хозяйка с Хозяином. Среди прочих блюд в меню значился суп из свежей петушатины: хоть курочка Ряба по природе своей и не была ни мстительна, ни кровожадна, однако, всякому, даже самому ангельскому терпению, может наступить конец.
Имейте это в виду, если что.