— Выходи, мерзкое чудище!
Перед пещерой стоял мальчик. В руках — меч и щит… Меч детский, скорее — длинный кинжал. А щит… Как и дотащил только. У отца взял?
Я медленно, тяжелым шагом, подошел к выходу. Сверкнул глазами — из полумрака пещеры это эффектно. Еще шаг. Выдохнул струйку дыма. Еще шаг, и по стенке хвостом провести — шелест как от гремучей змеи. Стоит! Уже на дыме иные воины (взрослые мужчины!) пятились, а мальчишка — стоит! Ну-ну… Шаг за шагом я появлялся на солнце. Медленно, величаво. Нет, я не позер, «выход из пещеры» придуман давно и проверен мной неоднократно, все выверено да шага и направлено на одно — дерзнувший потревожить меня должен быть побежден своим страхом еще до первого удара. Но мальчишка стоит. Интересно…
— Вы… — Ага, горло все-таки перехватило! Но не шага назад! Только сжался за щитом. Молодец…
— Кто ты, и зачем ты потревожил меня?
Голос должен быть раскатист и глубок, а поза величественна. Так и есть.
— Я пришел драться с тобой!
— Ну вот. Так нетривиально все начиналось, мог бы и поумнее что-то придумать.
— Что? — мальчик смотрел на меня недоуменно.
Ох-х! Мысли вслух, да при постороннем. Определенно — я слишком долго ни с кем не общался!
— Что-что… Почему все обязательно хотят со мной драться? Почему никто не зайдет просто поговорить? — мне и в самом деле было немного обидно.
— Я… Я пришел…
Мальчик сник. Похоже, он не ожидал от дракона никаких разговоров.
— Ну? Ты пришел? Дальше?
— Драться. Да! Драться с тобой, чудовище! — Он вновь поднял голову и махнул мечом. Мальчишка. Шесть лет? Семь? Как он сюда щит дотащил-то?
— Ну давай, дерись. — Рискую? Ничуть — мою чешую и заколдованным мечом не сразу прорубишь, а уж простым кинжалом…
Мальчишка прикрылся щитом, подбежал к выставленной лапе и рубанул своим «мечом». Еще раз. Еще, уже азартно, с размаху — даже и не поцарапал.
— Не получается? — Я не ехидный, я сочувствующий…
Он отошел назад, недоверчиво поглядел на меня, на свой меч. Герой. Еще заплачет.
— Ты сюда зачем пришел? Сказок наслушался?
— А то ты не знаешь! Ты Нашку похитил! — Нет, не заплачет. Взгляд у мальца острей иного меча.
— А кто такой Нашка? — Это за кем он ко мне пришел?
— Ты знаешь! И не «такой», а «такая»! Нашикам-ден, дочь рыцаря. Ты ее похитил.
Вот и понятно все. Если девица пропала то это не кто иной как зловредный дракон. Не разбойники, не солдатня проезжая, не хахаль — дракон виноват. Надоело.
— Я ее не похищал.
— Лжешь!
Я медленно оглядел мальчишку с головы до ног и повернулся к нему хвостом.
— Ты! Повернись, когда с тобой говорит сын рыцаря!
Вот еще. Достали.
— Повернись! Сразись со мной!
Я медленно, очень медленно повернул голову и посмотрел себе за спину. И отвернулся.
И он… Вскочил на мой хвост и побежал по спине к шее! Рефлекторно я дернулся (неприятно все-таки) и мальчишка, взбежавший уже до гребня, поскользнулся на чешуе и упал. На камни.
Осторожно, стараясь не раздавить его, я повернулся. Лежат рядом меч, щит, и мальчишка… с неловко отставленной рукой. Похоже — вывихнутой. Увидев нависшего меня дернулся, попытался дотянуться до меча, ударился поврежденной рукой о камень. И ни звука! Воин…
— Ну что? Добегался? — Ни звука. Вспотевший лоб, закушенная губа, а уж взгляд… Убить таким можно. — Не похищал я никого. Не нужно мне этого. Отшельник я.
— Ты… Не верю!
— Почему? — Дурной разговор лучше хорошей драки. Так говорят…
— Я знаю — все драконы похищают прекрасных дев!
— Хм-м. А она — прекрасная? Сколько ей лет хоть?
— Пять… — Угу. Ясно.
— Вы помолвлены?
— Да, и я… — дернулся неловко, и задел вывихнутой рукой камень. Зашипел. Почти драконенок.
— Не шевелись, — я потянулся к его руке, — Сейчас вправлю… — и, предупреждая его ответ, — Или ты боишься?
— Я ничего не боюсь! — И откуда это я знал как он ответит?
Лапы у меня большие. Тем более — по сравнению с его. Ничего, опыт тоже… не маленький. Рывок. Лицо мальчишки стало белоснежным. Но — ни звука.
— Пошевели рукой. — Получилось. Вот так и врачуем мы убивающих нас. Впрочем — этому еще расти и расти. — А теперь объясни, с чего ты решил, что это я похитил твою… Как ее?
— Нашка. Нашикам.
— Вот-вот. Нашикам.
— Она гуляла и пропала. И не нашли. — Подобрал меч, посмотрел на меня, на меч. И засунул его в ножны.
— И ты решил, что это злобный дракон похитил твою Нашку?
— Для тебя она Нашикам-ден! Да, я так решил!
— Ну и напрасно решил. Нет ее у меня. Не интересуюсь я этим. Я одиночество люблю. — Вру. Осточертело до смерти. — А ты вот явился ко мне не спросясь, лжецом обозвал, мечом ударил.
Мальчишка стоял предо мной насупившийся, пинал камень, то и дело хватался за меч. Но слушал.
— И вообще — один дурак рассказал, что драконы похищают девиц, так все поверили! И никто не спросит дракона! Ну зачем мне она? Кстати — а ты родителям сказал куда отправился? — Молчит. Сопит и не поднимает глаз. — А ведь они волнуются! Может, уже и Наш… икам твоя нашлась, а вот тебя — нет!
— Ты… точно не похищал ее?
— Точно. — Нужна она мне! Ха!
— Поклянись честью!
— Честью? А ты поверишь клятве дракона? Чудища?
Посмотрел на меня. Ну и взгляд. В кого этот мальчик вырастет?
— Поверю.
Теперь я на него посмотрел. Долго. Пристально. Да, этот — поверит.
— Клянусь огненным дыханием моих предков и честью дракона — я не похищал Нашикам-ден. Доволен?
— Да.
Он повернулся и поднял щит. Еще раз посмотрел на меня, и… ушел. Вот так просто — поверил и ушел.
Я посмотрел ему вслед, и вернулся в пещеру…

***
— Выходи, мерзкое чудище!
Перед пещерой стоял старик. В трясущихся руках — меч, уже слишком тяжелый для его рук, и щит со знакомым гербом. Мальчишка.
Я вышел из пещеры. Тихо, без эффектной поступи и звуков.
— Привет тебе, рыцарь.
— Ты, чудище! Я пришел сразиться с тобой! — меч мотало из стороны в сторону, щит то и дело опускался. Как же быстро для людей бежит время…
— А может — просто поговорим?
Старик посмотрел на меня слезящимися глазами, поднял опустившийся было меч.
— Я пришел драться с тобой, а не разговаривать! Ты похитил Нашку!
— Ты забыл — Нашикам-ден уже нет. Десять лет как мы сложили камни на ее могиле…
В глазах старика мелькнула неуверенность.
— Ты лжешь! Она жива и будет моей женой!
— Она уже была твоей женой. И ты приводил ко мне ваших детей. И внуков. Разве они не с тобой?
— Я… не знаю… Я забыл?
— Да, друг мой. Ничего — это не страшно. Но тебе надо вернуться домой… — Из-за дальних кустов появился слуга. Не решаясь подойти ко мне он только смотрел.
— Ты не обманываешь меня? Поклянись!
— Клянусь. Смотри, твой слуга волнуется. Иди с ним. Он отведет тебя домой. Тебя там ждут.
— Я и сам в состоянии дойти домой! — Старик вложил меч в ножны. Волоча щит по земле он побрел прочь. Внезапно он оглянулся, на мгновение его глаза стали глазами Мальчишки. Он смотрел на меня пристально, словно вспоминая. Потом махнул, прощаясь, рукой и… ушел. Теперь — навсегда.
Я посмотрел ему вслед, и вернулся в пещеру.