Наговорить сорок бочек арестантов. Весьма странное, казалось бы, нелепое, просторечное выражение. Как бы ни были перенаселены российские тюрьмы, держать арестантов в бочках никто не додумался. И почему этих бочек 40 — не больше, но и не меньше? Начнём разгадку с последнего вопроса. В русском языке есть числительные, обладающие символическим смыслом. Например, «три» соотносится с древней системой счёта тройками: «Заблудиться в трёх соснах», «Согнуть в три погибели», «Гнать в три шеи», «Праздник Троицы» и т. д. Особое значение наши предки придавали и семёрке. Наблюдая на небосводе 7 вращающихся светил, они уверовали в науку астрологию, которая предсказывала судьбы людей в строгой зависимости от расположения небесных тел. Отсюда и крылатые фразы «Семь пятниц на неделе», «Семь раз отмерь — один раз отрежь» и т. д.
Числительное «сорок» тоже наделяли магическим смыслом. Оно образовано иначе, чем другие, — двадцать, тридцать и т. д. По своему происхождению 40 связано с древнерусской мерой отсчёта беличьих и собольих шкурок «сороками». Когда хотели обозначить бесчисленное количество чего-либо, говорили «сорок сороков». Например «сорок сороков церквей в Москве». Стало быть, сорок бочек — это очень большое количество. Но при чём «арестанты», замурованные в бочках?.

Начнём с арестантов. Оказывается, они — из жаргона рыбаков. Это — не бедные люди, томящиеся в заключении. Арестантами называют мелкую сушёную рыбу. Добывается она с помощью арестеги.(с ударением на первом слоге).
Ещё в середине 19-го века рыбаки Беломорья так называли тонкую бечёвку с крючком на конце, которая крепилась к ярусу — длинной веревке — и использовалась для ловли трески и палтуса. Таких арестег бывало до четырёх тысяч в ярусе.
Так что «наговорить сорок бочек арестантов» означало рассказать множество несусветных небылиц о якобы невиданно огромном улове.

Кстати, наш родной язык предлагает несколько вариантов слова «арестега»: аростега, оростега, оростига, оростяга. Такие мелкие нюансы — одну-две буквы изменили — вот и новое слово.

Мелкую рыбу, пойманную на эту снасть, стали называть арестантами. Ну, а как ещё? Если есть арестега, чуть ли не арестага, значит, должны быть и арестанты.
Где рыбу держать? Конечно, в бочках. Рыбу солили, а потом сушили. В бочку рыбной мелочи помещается прилично, а уж сорок бочек — это вообще великое множество. Помните: «как кильки в бочке»? Или «как сельди в бочке»?

Бочка — это символ чего-то большого. Правда, слово это многозначное. В словаре можно встретить разные толкования: бочка — это мера сыпучих веществ и небольшая сеть, большой поплавок и широкая прорубь, часть русской печи и головной убор в виде повязки.

Число «сорок» немного необычное. Оно связано с мерой счёта соболиных шкурок. В старинных амбарных книгах можно встретить: «Соболь поныне продается сороками или сорочками, что и зовётся соболь в сороках. Если своих набитых соболей не было, то у тунгусов покупали, а царю сорок вносили».

Так что наговорить сорок бочек арестантов означает — наговорить множество всяких небылиц, в которые трудно поверить. Мы знаем, как некоторые рыбаки любят присочинить о своём улове.
Одним словом, верить такому нельзя, не стоит обращать внимания на мелочи, на такую ерунду.