Заскочив после работы в небольшую забегаловку, чтобы перекусить, я вдруг увидел знакомое лицо. Костик, вечно улыбчивый добрый парнишка с моего класса, уже порядком потрепанный годами, пил кофе в углу зала. Спешить мне было некуда, поэтому я, взяв поднос с заказанной едой, подошел к нему. Он, подняв глаза, обрадовано воскликнул:

— Неужели ты?

Пять лет с последней встречи… Садись скорее!
Он суетливо стер какие-то крошки со стола, промокнул салфеткой маленькую лужицу пролитого кофе и пододвинул стул от соседнего столика. Я видел, что он был рад меня видеть, только вот смущала его вымученная полуулыбка. Наверное, тоже уставший с работы.

Я присел, надкусил бургер и заинтересованно замер в ожидании. Сколько его помню, Костик много говорил, но всегда интересно и по делу, поэтому не был надоедливым. А тут почему-то повисло неловкое молчание. Я решил взять на себя ответственность начала разговора, но в голову пришла только банальная фраза:

— А ты все тот же.

Это было не так. У Костика появилась седина на висках, он обзавелся морщинками и серым костюмом с немного помятым воротником. Не было больше симпатичного паренька с серьгой в ухе, в джинсовой импортной куртке, стучащего ночью в мое окно, чтобы попросить сигарет. Был глубоко загруженный работой и проблемами взрослый мужчина, такой же как я сам.

Он улыбнулся и спросил:

— Как ты?

— Живой. Ты откуда здесь? Я тут постоянно бываю, а встретил тебя впервые.

Костик рассказал, что работает неподалеку, когда-то из-за переезда пришлось сменить привычное место. Сейчас трудится в небольшом мебельном магазине.

— Сегодня у главного день рождения, отпустил всех пораньше, устроил корпоратив по этому поводу. А я что? Я не люблю эти корпоративы, поэтому ушел.

Костик и в школе не любил праздники. Мы усаживались на забор напротив окон, смотрели на мелькающие огоньки внутри, слушали музыку, пробивающуюся через открытые форточки. Там, в здании царили радость и веселье, а у нас было спокойствие и какая-то умиротворенность что ли…

— Здесь неплохо кормят, — перебил Костик мои мысли.

— Да, неплохо, — я снова принялся за начинающую остывать еду.

— Как ты живешь теперь? — он смотрел на меня с неподдельным интересом.

«Никак» — хотелось ответить мне. Никак я не живу. Семьей не обзавелся, долго копил на квартиру и купил все-таки. Небольшая, с обшарпанными обоями, без балкона, зато своя. Есть куда возвращаться. Родители в деревне, созванивались на прошлой неделе, главное, что здоровы. Работаю с техникой в рекламном агентстве. Тихо, спокойно, но… никак.

Костик понимающе вздохнул и сказал:

— Я тоже один сейчас.

— А жена? — я вспомнил, что в последний раз на общую встречу они приходили вместе.

— Была жена. И двое ребятишек. Ванечка и Женя.

Он достал из кошелька потрепанное фото и протянул мне. На меня смотрели маленький мальчик с большими удивленными глазами и веснушчатая девочка чуть постарше. Ваня был копией отца, даже вечно торчащий хохолок на голове тот же. Женя, скорее похожая на маму, открыто улыбалась на фотографии. Костик показал на нее пальцем:

— Видишь, без зуба, а все равно довольная.

Он задумчиво посмотрел в окно. Я боялся спросить, что произошло. «Была жена. И двое ребятишек», — пронеслось в голове. Воображение выстраивало нехорошие картинки. Вот почему он такой… не такой. Костик поймал мой вопросительный взгляд и продолжил:

— Я ушел. Пришлось. Давно их не видел.

Ну хоть все живы.

— Жена не пускает?

— Да нет, обстоятельства.

Он замолчал.

Я огляделся, пытаясь найти причину, чтобы сменить тему. На глаза мне попалась уличная кошка. Она, петляя между ногами прохожих, гордо и целенаправленно вышагивала по тротуару. Я привлек внимание Костика, кивнув на нее:

— Смотри какая. И ничто не остановит.

Он неожиданно оживился:

— Они все такие. Ты представляешь, я одну взял себе. Буквально вытащил из-под колес. Она, глупая, хотела дорогу перебежать, а там машины. Беременная, живот по земле волочится, когда ходит. Рыжая, как солнце…

И когда Костик рассказывал про свою кошку, что она утром будит его, осторожно касаясь лапкой щеки, что вечерами ложится на его колени, пока он работает в сети, что всегда просит, чтобы ее погладили, я вдруг понял, как он одинок. И как цепляется за меня, говоря все быстрее, чтобы я не успел сказать, что мне пора. Я слушал его и наблюдал, как у него подергивается щека, когда он замолкает, как он искренне улыбается, когда я смеюсь над его шуткой, как поглаживает ладонью затылок, когда задумывается. Я смотрел на него, а он все говорил и говорил.

— Слушай, тебе котенок не нужен? Она ж родит на днях. Я тебе клянусь, такой же рыжий будет.

Я, неожиданно для себя, согласился. Он обрадовался и снова повторил:

— Такой же рыжий будет.

Я посмотрел на часы. Он, заметив это, погрустнел.

— Уже уходишь?

— Да, пора. Знаешь что, а давай на выходных мотнемся за город на рыбалку, развеемся.

Он сразу заметно повеселел:

— И правда! Отличная идея, потом котят покажу, выберешь заранее себе как раз. Напиши свой номер, — он достал из кармана маленькую записную книжку и ручку.

Я записал номер и накинул пиджак. Костик добавил на прощание:

— Я позвоню.

Он не позвонил. Ни на выходных. Ни через неделю. Ни через две. Я решил, что возится с кошкой или работает. А может и не нужен я ему сейчас, а нужен был именно тогда, когда он один пил кофе в углу зала.

Через месяц после нашей встречи я случайно наткнулся на блокнот с номерами бывших одноклассников и решил позвонить Костику сам. Трубку взяла молодая женщина. Голос ее звучал чуть глухо.

— Алло.

— Здравствуйте, а можно Константина?

— А кто это?

— Мы дружили в детстве.

— Его нет.

Видимо, жена — решил я, он же сказал, что ушел, а номер старый записан.

— Не можете дать его новый номер?

— Нет, к сожалению, не могу.

Она его ненавидит, наверно, он же бросил ее и детей. Это было очевидно, но я все равно спросил:

— Почему?

— Он умер.

Я не сразу понял, что она имеет в виду.

— Что значит умер?

Женщина вздохнула, скорее всего, сочтя мой вопрос глупым, и тихо ответила:

— Разбился на машине. Кошка выбежала на дорогу, он не хотел сбивать. Не смог выкарабкаться, умер в больнице.

Меня будто ледяной водой окатило. Вот куда ты пропал, Костик…

— Когда?

— Два года уже как.

Я молчал. Она вежливо подождала, а потом сказала:

— Вы извините, мне пора, нужно детей забрать из школы.

— Ванечку и Женю? — спросил я тихо.

Она ответила еще тише:

— Да, Ванечку и Женю. Вы извините.

И положила трубку.

Я вышел из квартиры, спустился вниз, присел на скамейку во дворе и закурил. Ветер волочил по асфальту целлофановый пакет. Тот то и дело пытался зацепиться за камни и ветки, но ветер не сдавался. Мимо прошла пожилая соседка с первого этажа. Я кивнул в ответ на ее приветствие.

В штанину мне что-то забралось. Я достал вырывающегося царапающегося котенка и посадил на колени. Он прижался к рукаву, спасаясь от ветра.

Костик не обманул. Котенок был такой же рыжий.