Когда Ирка попросила пожить пару недель у нее, чтоб присмотреть за котиками, Макс почти не возражал. Животных он любил не особо, но это не было поводом лишать сестру давней мечты. Романтическое путешествие на двоих в Париж никак не предполагало наличия в багаже зверья, но все Иркины подруги неожиданно оказались ужасно заняты, а самолет — уже вечером…

— Максимка, ну пожа-а-а-алуйста! — сестра молитвенно сложила руки и сделала большие глаза, как у знаменитого кота из мультика. — Бася очень приличный кот, хороший, ласковый, к лотку приучен, не царапается…
— А ещё вышивать умеет, и на машинке тоже?.. — передразнил Макс и потянулся почесать приличного кота за ухом. Зверь, крупный, рыжий, лениво приоткрыл глаз, принюхался и повернул морду, подставляя подбородок — чеши тут, человек! — И где, кстати, второй?
— Вторая, — поправил Вовка, Иркин муж. Глянул в окно и вздохнул: — Загуляла опять наша Алиса. Да она сама всегда возвращается, первый этаж, ничего сложного. Форточку на кухне не закрывай только.

Ирка провела для брата быструю экскурсию по квартире — лотки тут, миски здесь, корм в полке… Ребята переехали в новую квартиру всего пару недель назад, на удачно подвернувшуюся покупку наложилась такая же удачная горящая путевка, переезжать пришлось быстро, в перерывах оформляя документы, и, судя по грудам неразобранных вещей и нервному Иркиному взгляду, отдых ей был совершенно точно необходим.

Впрочем, у Макса была и своя корысть — близился диплом, и возможность пожить пару недель отдельно от родителей была как нельзя кстати. Выслушав заверения сестры в вечной любви и стребовав обещание привезти магнитик с Эйфелевой башней, Макс проводил хозяев квартиры и остался наедине с подопечным.

— Ну что, приличный кот, подружимся? — весело окликнул он, когда Бася — вернее, Бастиан — соизволил проснуться и выйти из комнаты.
Зверь поднял голову и посмотрел на Макса. Взгляд у него был таким задумчивым и серьезным, что парню стало слегка не по себе. Казалось, вот-вот откроет рот и скажет…
— Мр-р-ря, — сказал кот. Подошел ближе, потерся о штанину пушистым боком, снова требовательно мяукнул и направился в сторону кухни.
Макс тряхнул головой и пошел следом. Кот как кот, нечего выдумывать.

***

«Рыжая, ну что у тебя?»
«По нулям. Дошла до трассы, никаких следов. Переночую здесь, в лесу, завтра пойду дальше».
«Ты хоть ела, горе мое?»
«Слушай, отстань! Ты мне не мамочка!»
«Дура ты, рыжая. Ладно, будь на связи. Попробую поискать по спутнику, если что, сообщу».

***

Кот действительно вел себя прилично. Корм ел по составленному хозяйкой расписанию, дисциплинированно пользовался лотком, разрешал себя гладить. Перед сном немного побродил по квартире, принюхиваясь, вернулся в комнату, где Макс устроил себе постель на надувном матрасе, и грустно мяукнул. По хозяевам скучает, понял парень. Или по подружке — незнакомая пока Алиса так и не объявилась.

На следующий день светлый образ приличного кота был немного подпорчен. Бастиану чем-то не угодил чехол Максова телефона, и кот за ночь коварно обгрыз углы.

— Ну и что тебе не так? — печально спросил Макс, обдирая с телефона шкурку, обслюнявленную и облепленную шерстинками. — Запах, что ли, не нравится? Или нравится?
Кот в ответ ткнулся лбом ему в ладонь, но загрызенный чехол его не интересовал совершенно. Макс вздохнул и полез в сеть заказывать новый.

Алиса появилась на третий день. Зверюга оказалась ещё крупней Баси, пушистая, дымчато-серая, с кисточками на ушах. Рыжий, впрочем, встретил гулену радостным мурчанием, обнюхал с головы до ног и всем своим видом выражал намерение не отходить от блудной подружки ни на шаг. Кошка не возражала, хотя создавалось впечатление, что ей равно фиолетово и внимание приятеля, и робкие попытки Макса познакомиться. Осторожно протянутую руку она внимательно обнюхала и снисходительно позволила погладить себя по макушке, и даже почти не сопротивлялась, когда Макс отнес ее в ванную и вымыл с шампунем, только страдальчески морщила нос и вздыхала. Но оставить кошку немытой было никак нельзя — грязи с нее натекло ого-го сколько, не хватало ещё, чтоб вся эта грязь пришла в ночи к нему в постель.

После купания кошка общаться отказалась, вывернулась из полотенца и ушла куда-то вглубь квартиры, видимо, сохнуть и отсыпаться. Рыжий рванул следом. Макс пожал плечами и углубился в диплом.

***

«…Мало того, что не загрузили, куда положено, так ещё и загрузили не туда. Увезли на другой конец города, а там вместо того, чтоб созвониться и объяснить, начали орать и визжать, аллергия у них, что ли… В общем, пришлось самим, а у нас ни карты, ни навигатора…»
«Твоя-то где?»
«Да решила по дороге к матери забежать, завтра должна быть. Рыжая все бродит?»
«Как всегда — я гуляю сама по себе, я сильная, я все сама… Да ну ее, дуру».
«А этот как?»
«Ничего такой, адекватный. Я тут ему телефон слегка погрыз, пока в сеть выйти пытался, так даже голос не повысил».
«Это хорошо. Ладно, будут новости — буди».

***

На четвертый день снова появилась Алиса.
Макс растерянно стоял на пороге кухни и сонно хлопал глазами — одну дымчато-серую кошку он только что оставил в комнате на кровати, вторая же как ни в чем не бывало умывалась на подоконнике под открытой форточкой. Заметив человека, гостья приветливо мурлыкнула, соскочила на пол и дружелюбно потерлась о Максовы ноги:
— Мр-р-ряу?
— Ещё какое «мр-р-ряу», — ошалело согласился Макс, срочно пытаясь вспомнить, во сколько он вчера лег спать и не стоит ли денек отдохнуть от диплома. В этот момент за спиной тоже послышалось приветственное мяуканье, и парень, обернувшись, обнаружил рыжего в компании вчерашней подружки.

— Раз животное, два животное, три животное, — пересчитал Макс, касаясь кончиками пальцев пушистых макушек. Ему упорно казалось, что звери над ним смеются, но это уж точно было бы признаком сумасшествия. Впрочем, рыжий приветствовал сегодняшнюю кошку не менее радушно, чем вчерашнюю, и та охотно отзывалась, мурчала и терлась и об Басю, и об Макса, и вторую серую кошку тоже была рада видеть.
При внимательном осмотре выяснилось, что вчерашняя кошка крупнее и тяжелее сегодняшней, а ещё — что Алисой она быть не может в принципе, хотя бы по половому признаку.
— Во я дурак, — вздохнул Макс, обнаружив те самые признаки. — Ну и откуда ты взялся, товарищ дорогой?

Серый сощурил на человека золотистые глаза и промолчал. Если бы Алиса решила привести в дом кавалера, она наверняка явилась бы с ним вместе, но появление кота на день раньше не укладывалось ни в какие логические рамки. Впрочем, выгонять собственноручно вымытого зверя на улицу было уже как-то поздно, и Макс махнул рукой, решив, что, если уж кот не понравится сестре и не объявятся никакие другие хозяева, заберет его к себе. А что — зверь красивый, ухоженный, лотком он пользовался ничуть не хуже Баси, да и характером обладал спокойным, во всяком случае, по сравнению с кошкой, которая на попытку ее вымыть орала дурным голосом и пыталась сбежать.

«Надо объявление сделать, вдруг кто откликнется», — подумал Макс, обрабатывая перекисью расцарапанные руки. А потом пошел наполнять кормом уже три миски.

***

«Рыжая! Ну где тебя носит? Все уже дома давно, только тебя нет!»
«Да отвяжись ты наконец! Ну дома, и что? Погуляю и вернусь, ничего со мной не сделается!»
«Ой, дура…»

***

Следующая неделя прошла спокойно. На объявление никто не откликнулся, новых кошек в квартире не появлялось, и Макс потихоньку успокоился. Звери вели себя мирно, на ночь все трое приходили спать под бок к временному хозяину, а серый и вовсе завел привычку лежать у него на коленях, когда Макс возился с дипломом.

— Да что ж за ерунда выходит! — возмущался парень на очередную ошибку в расчетах.
— Мр-р-р, — успокаивающе отзывался кот, позволяя запускать пальцы в густую шерсть, и Максу всякий раз чудилось, что зверь понимает куда больше, чем положено нормальным животным.
Впрочем, это уже почему-то не пугало.

***

«Рыжая, у меня скоро терпение лопнет! А ну быстро домой! Скоро уже хозяйка вернется, ты совсем страх потеряла?!»
«Ой, ну ты зануда, это что-то… Ладно-ладно, иду. Утром буду».
«Утром! Опоздаешь — загрызу, так и знай!»

***

Накануне приезда Ирки звери начали вести себя необычно. Бася с самого утра непрерывно бродил по квартире, недовольно мяукая. Серая ходила за ним по пятам, тихонько мурлыча, и Максу упорно мерещилось, что кошка пытается успокоить приятеля. Второй кот, которому Макс так и не придумал имени, лежал на подоконнике и то поглядывал в окно, то наблюдал за метаниями рыжего.

Тот успокаиваться и не думал. От обеда он отказался, а когда Макс, недоумевая, подхватил его под пузо и вторично отнес к миске, не только не стал есть, но ещё и сердито зашипел, чего за все время знакомства с ним ни разу не случалось. Серый недовольно заурчал, рыжий прижал уши и умолк, но есть все равно не стал, запрыгнул на подоконник и уставился во двор.

К вечеру беспокойство рыжего передалось и обоим серым, и даже Максу. Парень не раз слыхал о том, что кошки чувствуют, если с хозяевами случилась беда, и что, если Ирка… Макс упорно гнал от себя мрачные мысли, но непросто чувствовать себя спокойно, когда по квартире бродят три недовольных зверя, то и дело принимаясь тревожно мяукать. В довершение всего Ирка не выходила в сеть и не отвечала на сообщения, и с каждым часом становилось все труднее уговаривать себя, что сеть есть не везде и общаться в поездке бывает сложно.

Когда из кухни раздался гневный кошачий вопль, Макс едва не уронил на пол ноутбук. Спотыкаясь о кошек и врезаясь в стены, парень влетел в кухню и замер.
На подоконнике обнаружилась четвертая кошка.

Небольшая, рыжая, грязная от ушей до кончика хвоста, она вжалась в угол между стеной и окном, а напротив, прямо на кухонном столе, стоял Бастиан. Назвать его в этот момент Басей не поворачивался язык — спина выгнута, шерсть дыбом, уши прижаты, а издаваемые им звуки однозначно говорили о том, что кот исключительно зол на новую гостью.

Рыжая сделала попытку спрыгнуть на пол, но кот снова взвыл, заставив ее плотнее вжаться в окно и зашипеть. Серые в конфликт не вмешивались, и Макс понял, что вмешаться придется ему — как минимум, растащить этих двоих, пока друг друга не загрызли.

Он решительно подошел к окну и подхватил мелкую на руки. Та попыталась сопротивляться, Бася снова возмущенно взвыл, острые коготки ободрали ладонь, в кармане зазвонил телефон…

— Макс, привет! — послышался в трубке радостный голос сестры. — Извини, только сейчас вышло позвонить, у нас все хорошо, утром дома будем! Как у тебя там дела?
— Хорошо дела, — сквозь зубы прошипел Макс, зажимая телефон плечом и пытаясь не упустить брыкающуюся кошку. — Ир, я сразу не спросил — а Алиса ваша какого цвета?
— Алиса? Рыженькая такая… Да ты сразу узнаешь, на ней ошейник с именем, розовый! Погоди, а она что, не вернулась ещё?
Макс прижал кошачьи лапы и присмотрелся. Ошейник. Розовый. С медальончиком.
— Вернулась, — отозвался он. — Я так… на всякий случай.

Когда сестра попрощалась и отключилась, Макс окинул кухню мрачным взглядом. Снизу на него смотрели три пары кошачьих глаз. Алиса уже не пыталась вырваться, она дрожала, явно напуганная — не то «теплой» встречей, не то незнакомым человеком.
— Как жаль, что вы не умеете разговаривать, — с чувством произнес парень и направился в ванную — отмывать третью подряд кошку.

***

Макс подготовил более-менее адекватный ответ на вопрос, откуда взялись ещё двое животных, но к реакции сестры оказался все равно не готов. Едва войдя в квартиру и увидев увеличившееся поголовье котиков, Ирка ахнула, прижала ладони к щекам и дрожащим голосом спросила:
— Макс… Как ты их нашел?! Элечка… Казик…
После чего бросилась обниматься со всеми четырьмя сразу. Коты приветствовали хозяйку не менее радостно, мурчали, терлись о ноги, поднимались на задние лапы, тыкались в лицо мокрыми носами…

Вовка отреагировал куда спокойнее, хотя тоже удивился. С его слов выходило, что котов изначально было четверо — вот только при переезде из соседнего городка корзину с серыми грузчики почему-то не поставили в машину. Ирка звонила в фирму, ругалась, плакала, но выяснить, куда и как отправили кошек, так и не смогла.

— Охренеть, — резюмировал Макс. — Я слышал, что кошки приходят на старое место жительства, но чтоб найти новое в незнакомом городе — это прямо какой-то высший пилотаж. Я не удивлюсь, если они у вас и правда вышивать начнут.

Серый, которого, как выяснилось, звали Казимиром, оторвался от хозяйки и подошел к мужчинам. Глянул снизу вверх, мурлыкнул, и Максу показалось, что кот прекрасно слышал их разговор — и все понял.

***

Алиса сидела на подоконнике и демонстративно смотрела в окно. Казимир на правах старшего настрого запретил рыжей прогулки, и ей нехотя пришлось подчиниться. Впрочем, виноватой она себя не чувствовала. Ну подумаешь, погуляла, подумаешь, чуть не попала под машину и чудом спаслась от стаи собак. Спаслась же!

Бастиан игнорировал подругу столь же демонстративно и ворчал о своих загубленных нервах. Эльза, которая радовалась возвращению к хозяйке, пыталась их помирить, но рыжие только отгавкивались — вернее, фыркали и шипели.
Старые хозяева на кухне пили чай с новеньким, и можно было говорить без помех.

«Как была дура, так и есть», — проворчал Бастиан и перевернулся на другой бок, чтоб не видеть Алису. Он нешуточно переживал за подругу, когда той приспичивало уйти в очередной поход, и легкомысленное поведение рыжей его бесило.
«Басик, ну что ты дуешься, — Эльза ласково потерлась щекой о макушку рыжего. — Все ведь хорошо закончилось!»
«Да если б закончилось… — кот нехотя шевельнул мордой, отвечая на ласку. — Посидит месяц дома — и опять рванет…»
«Не рванет, — спокойно возразил Казимир. — Оставь ее, пусть дуется. Мне нужно с центром связаться, дай пароли новые».
Бастиан лениво шевельнул хвостом, выдавая шифровку. Серый благодарно кивнул и прикрыл глаза, настраивая связь через чип в новом ошейнике.

«А зачем тебе?» — Эльза любопытно куснула его за ухо.
«Подам заявку, пусть Макса внесут в реестр потенциальных хозяев. Хороший парень, нервы крепкие. А там как раз новеньких собираются распределять».
Серая задумчиво фыркнула и улеглась рядом. Не так-то просто находить котятам добрых хозяев, но Макс, пожалуй, действительно справится.

«Добавь ему там от меня пару плюсиков».
«И от меня, — рыжий лениво потянулся. — И скажи, чтоб кого попало ему не присылали, а то знаю я их…»
Казимир согласно мурлыкнул и отправил заявку.

***

Вопреки распространенному мнению, захватывать мир кошки не собираются — и лень, и неудобно с лапками. Да и зачем он, мир, когда можно развалиться в теплом кресле, мягким пузиком кверху, и позволить любимой хозяйке почесать шейку?
Но время от времени даже самой ленивой домашней кошке приходится брать судьбу в свои руки.

Люди думают, что это они выбирают себе кошек.
На самом деле, все происходит ровно наоборот.
Впрочем, знать об этом людям совершенно не обязательно.