Времена гражданской войны в США требовали мер «отчаянных». Одной из таких стала отмена рабства северянами. Идейный вдохновитель отмены рабства — Авраам Линкольн был, мягко говоря, далек от образа борца с неравноправием. До гражданской войны он активно противился предоставлению темнокожим избирательных прав, выступал против межрасовых браков и полагал, что «превосходство белой расы очевидно». Если бы не военное положение и суровое противостояние с южными штатами, Линкольн никогда бы не пошел на отмену рабства. Он позднее утверждал: «Если бы я смог спасти союз, не освободив ни одного раба, я бы сделал это».
22 сентября 1862 года он издал первую часть «Прокламации об освобождении рабов». Согласно указу, свободными объявлялись все рабы в любом штате, не возвратившемся в состав США до 1 января 1863 года. Отменялось рабство далеко не везде — в 10 отдельных северных штатах оно сохранялось. Это уже показательно, что данная реформа была лишь красивым актом пропаганды, но не реальным желанием освободить рабов. «Окончательно» рабство отменят только 31 января 1865 года. И, что весьма интересно, документ даже среди северных штатов не пользовался популярность, а на Юге так его вообще отказывались воспринимать долгое время. Например, штат Миссисипи ратифицировал эту поправку относительно недавно — только в 2003 году.
Рабство было отменено. Но отменено оно было лишь на бумаге. Для темнокожих же в корне ничего не изменилось. Судьба их оставалась невероятно трагичной. Средний американец все еще считал себя полноценнее, чем темнокожие бывшие рабы. Они получили свободу. Но это не означало, что гражданские права.
В 1862 году, отвечая на вопрос о том, что делать с четырьмя миллионами освобожденных рабов, один из лидеров аболиционистов Фредерик Дуглас сжато и точно выразил это кредо так: «С ними ничего не нужно делать: нам нужно заниматься своим делом и дать им возможность заниматься своим». Ни земли, ни денег, никакой помощи вчерашним рабам не предоставлялось.
Сразу после принятия Тринадцатой поправки в южных штатах были приняты так называемые «Черные кодексы», определявшие порядок жизни чернокожего населения. В уже упомянутом штате Миссисипи были под страхом казни запрещены межрасовые браки. Существовал «закон о подмастерьях» согласно которому каждый темнокожий подросток до 18 лет, у которого не было родителей, отдавался в услужение белому. Тот мог, правда, удерживать его и после совершеннолетия, телесно наказывать и судить за малейший проступок. Иначе как узаконенным рабством это назвать нельзя.
Существовал «Закон о бродяжничестве» согласно которому все темнокожие, у которых не было работы, заключались в тюрьму, отправлялись на каторгу или возвращались обратно хозяину. В силу того, что бывших рабов освобождали без клочка земли и любых средств к существованию, подобных «бродяг» было достаточно много. Можно было, конечно, откупиться, заплатив штраф и сохранить свободу. Но денег у таких бедняг не было. При этом эксплуатация «бродяг» была порой еще более жестокой, нежели до отмены рабства.
В 1868 году была принята Четырнадцатая поправка к Конституции США, которая предоставляла гражданство любому лицу, родившемуся на территории США, вне зависимости от цвета его кожи. В 1870 году была принята Пятнадцатая поправка, запрещающая властям на уровне государства или отдельных штатов ограничивать граждан страны в активном избирательном праве по признаку «расы, цвета кожи или в связи с нахождением в рабстве в прошлом». Темнокожие парламентарии даже смогли попасть в правительства. Но ситуация все еще оставалась весьма тяжелой. Росла популярность Ку-клукс-клана, даже после официального роспуска террор и погромы против темнокожих не прекращались, распространился «суд Линча» — убийства без суда и следствия, жертвами которого обычно становились как раз афроамериканцы.
В конце 70-х годов XIX века Южные Штаты урезали финансирование образования для чернокожего населения, препятствовали его участию в политической жизни, а в начале XX века и вовсе ограничили его гражданские и политические права.
Благодаря «законам Джима Кроу», была установлена вполне законная расовая сегрегация. Была принята пятнадцатая поправка, которая наделяла чернокожее население южных штатов избирательными правами, однако местное законодательство было выстроено таким образом, что подавляющее большинство афроамериканцев оставались бесправными.
Сегрегация была распространена во всех сферах жизни общества. «Белые» и «цветные» ходили в разные учебные заведения, жили в разных отелях и районах, покупали еду в разных магазинах, пользовались разными больницами. Даже в автобусах белые и темнокожие не сидели рядом. Очевидно, что подобное дел только подогревало расизм в обществе. Уничтожение темнокожих стало нормой — их казнили за незначительные преступления, а, порой, даже и мелкой вины не требовалось. Особо популярно было фотографироваться на фоне сожженных или повешенных тел с улыбкой. Такие фотографии даже отправлялись родственникам на праздники.
Подобные законы только усиливали расистские настроения среди белых жителей южных штатов. Участие в линчевании чернокожих рассматривалось как весьма достойное дело. Свою вину за линчевание американское правительство начало признавать лишь в 60-ые годы XX века. Но только в в июне 2005 года Сенат США принял резолюцию, в которой официально принес извинения за бездействие в отношении линчевания нескольких тысяч человек, в основном чернокожих. Сами законы о расовой сегрегации начали постепенно отменять после Второй мировой войны.