Слово «бал» произошло от греческого баллери, старофранцузского bailer, латинского ballare, что означает «танцевать, прыгать». Балы восходят к празднествам при французском и бургундском дворах. Первый бал, о котором сохранились свидетельства, был дан в 1385 году в Амьене по случаю бракосочетания Карла VI с Изабеллой Баварской. И уже вскоре балы стали излюбленным развлечением во всех европейских странах. Но сомнительно, участвовали ли тогда сами принцы и приглашённое высшее дворянство в танцах.

В XV и XVI ст. большие танцевальные увеселения при дворах и дворянских замках происходили очень редко и только при Марии Медичи, которая впервые перенесла также во Францию маскарады, и ещё более при галантном короле Генрихе IV, балы получили широкое распространение. Настоящую свою форму балы сохраняют со времён Людовика XIV, когда они привились и во всех немецких резиденциях. С тех пор балы составляют существенную часть большинства придворных празднеств. Для балов выработался мало-помалу, первоначально во Франции, определённый церемониал, который, несмотря на свою стеснительность, с небольшими изменениями был принят повсеместно, и лишь в XIX веке несколько упрощён.

Танцы следовали один за другим в строго установленном порядке; нередко давались балетные представления, в которых принимали участие знаменитые певцы и танцоры. Иногда весь бал превращался в аллегорический спектакль. Но в те времена люди умели искренне радоваться и непринужденно общаться, так что на балах, надо полагать, царило веселье, а отнюдь не высокомерие и чрезмерная торжественность.

И пожалуй, нигде так не увлекались танцем, нигде не изучали его так тщательно, как во Франции в конце XVII века. Балы, устраивавшиеся при Людовике XIV, были необыкновенны! Они поражали роскошью нарядов и пышностью обстановки. Здесь правила придворного этикета соблюдались особенно строго. В то время говорили, что хорошо обученный танцам дворянин сможет лучше служить своему королю.

До XVIII века бал являлся привилегией исключительно знати. Пока по указу Людовика XV не стали устраивать платные общественные балы в Оперном театре. Первый такой многолюдный публичный бал состоялся в 1715 году, и с тех пор среднее сословие за известную плату смогло принимать участие в этих посвященных исключительно танцам увеселениях. Позднее балы стали делить на официально-придворные, общественные, семейные. Понятно, что семейные балы не подчинялись строгому церемониалу и на них с удовольствием танцевали те, кому возраст уже не позволял предаваться этому развлечению на придворном балу.

В России о балах ничего не знали почти до начала XVIII столетия. Первый бал на Руси был дан на свадьбе Лжедмитрия и Марины Мнишек. Потом о них забыли. Возобновил балы Петр I, их начали проводить в Петербурге и Москве в 1717 году. Возможно, Петр ввел традицию светских праздников, маскарадов, гуляний, считая, что сблизит все сословия, а общение с дамами поможет смягчению нравов.

Ассамблеи служили не только для забавы, но и «для рассуждения и разговоров дружеских». Высшие офицеры и князья, купцы и дворяне, чиновные особы и корабельные мастера могли здесь свободно общаться друг с другом, ухаживать за дамами, танцевать и участвовать в играх.

Сезон балов длился с Рождества до последнего дня Масленицы и возобновлялся уже после Великого поста. На балах звучала духовая музыка, танцевали менуэт, контрдансы, русские потешные пляски, польские и английские танцы. В залах горели тысячи свечей. Лестницы были устланы дорогими коврами, теснились тропические растения в кадках, а из специально устроенных фонтанов струилась душистая вода. К ужину обыкновенно подавали редкие тогда в России ананасы, экзотические персики, виноград, свежую клубнику, огромных рыб и дорогие вина со всего света. В особых комнатах курили, играли в шахматы и шашки. На подобных торжествах чаще всего проходили светские дебюты молодых людей и девушек, которые только начинали выезжать в свет.

Однако истинного блеска великосветские балы в России достигли в эпоху Елизаветы Петровны и Екатерины II. Особенно популярны были при русском дворе балы-маскарады. Богатством и роскошью они поражали даже французов, считавших, что превзойти балы в Версале невозможно. При Елизавете Петровне на балах и маскарадах зачастую решались государственные вопросы. Ведь бал давал прекрасную возможность приблизиться к государыне или побеседовать с иностранным послом в неофициальной обстановке и в разговоре обронить нужную фразу. И не использовать эту возможность было просто глупо.

Бал Аленсона в королевской гостиной комнате.

На маскарадах Екатерины II веселились люди разных сословий. Каждый желающий мог получить билет в придворной конторе. И хотя купеческий зал был отдельным, никому не возбранялось переходить из зала в зал.

XIX век стал веком массовых бальных танцев, живых и естественных. Балы времен царствования Николая Павловича поражали своей изысканностью и великолепием. А для молодого поколения они стали местом, где, по словам Вяземского, «учились любезничать, влюбляться, пользоваться правами и вместе с тем покоряться обязанностям общежития. Тут учились… и чинопочитанию и почитанию старости». Дворяне, состоявшие в тайных союзах, будущие декабристы, на балах заводили нужные знакомства, обсуждали взгляды, находили единомышленников.

Во второй половине XIX столетия большую популярность в обществе приобрели публичные балы в пользу нуждающихся. Помните фильм «Анна на шее»? В нем как раз показана сцена благотворительного базара на балу. Иногда балы собирали деньги на благотворительность за счет высоких цен на билеты. Эти балы так и назывались: «бал в пользу Николаевской детской больницы», «бал в пользу семейств убитых и раненых на войне» и так далее. Вообще благотворительность занимала тогда важное место в общественной жизни России, и балы лишь отражали свое время и его устремления.

Монополия театральных представлений дирекции императорских театров (1783—1883 гг.) касалась также и балов, так как в 26-м пункте высочайшего указа, данном на имя тайн. совет. Олсуфьева, от 12 июня 1783 г., сказано: «В театральных залах дозволяется давать для приращения доходов дирекции театральной: балы в масках и без масок», вследствие чего дирекция стала получать часть сборов также с балов, даваемых в частных залах столиц.

С 1883 г. балы освобождены от этих сборов и ныне в столицах в зимний сезон даётся много балов, большей частью с благотворительной целью. Слово бал, вошедшее в русский язык, стало обозначать и всякое празднество, но в последнем смысле оно отличается грамматическим признаком, именно говорят: «Мы были на бале у немецкого посла» и «Дети были на балу в собрании».

Танцы осваивали с раннего детства — с 5—6 лет. Обучение танцам напоминало тренировку спортсмена, которая в нужный момент придавала танцорам ловкость, уверенность, привычность в движениях, непринужденность. Ножки танцующих независимо от их волнения «делали свое дело». Танцы придавали манерам дворянина величавость, грацию, изящество. Это было, как говорят, «в крови» и воспитывалось с детства.

Начиная с XIX века и по сей день главной столицей балов считается Вена. Бальный сезон открывается в новогоднюю ночь Императорским балом во дворце Хофбург. А всего с января по март в австрийской столице проходит более трехсот балов! И на них не просто танцуют — здесь собираются вместе единомышленники, люди, объединенные профессией или другим общим делом. Свои балы устраивают садовники и студенты, врачи и кондитеры. При этом на любой бал может купить билет и любой желающий.

Один из самых роскошных балов сезона — Оперный. На одну только ночь в году убирают все стулья из зрительного зала, настилают вровень со сценой специальный паркет, и тысячи гостей танцуют всю ночь напролет. Первый Оперный бал состоялся в 1935 году. С той поры балы в Венской опере даются каждый год в последний четверг перед Великим постом. Эта традиция прерывалась лишь дважды: в начале Второй мировой войны (тогда вальсирующие пары вернулись в стены Венской оперы только в 1956 году) и в 1991 году из-за войны в персидском заливе.