Иоанн XII был папой римским с 16 декабря 955 года по 4 декабря 963 года. Он стал первым Папой в истории, который сменил имя после принятия сана (С Октавиан Тусколо на Иоанна XII).
Родился будущий церковный деятель в семье Альбериха II Сполетского, самоназванного князя Рима и патриция, в районе аристократическом квартале Рима, который был расположен между Квиринальским холмом и Марсовым полем. Альберих полностью контролировал Папский престол, а потому у него была возможность одеть папскую тиару на любого человека, потому он решил передать светскую и духовную власть над Римом своему сыну.
В 954 году «князь Рима» умер, и Октавиан, уже принявший сан в то время, получил светскую власть над Римом. В 955 году умер Папа Римский Агапит II, а Октавиан, который в то время уже имел титул кардинала, получил самый высший духовный сан в католической церкви. В то время ему было всего 18 лет. Так он получил и титул самого молодого Папы Римского в истории.
Начало его понтификата характеризовалось неудачными походами на юг, с целью расширить владения Рима.
Казалось бы, стоило учесть свои ошибки, обратиться к духовному, попробовать еще раз, но Иоанн XII решил пойти по другой дороге — дороге разврата и пошлости. Надо сказать, что в этом он был далеко не первым. Еще с 904 года в на папском престоле начался период «порнократии», когда папский престол занимали либо любовники представительниц знатной римской аристократической семьи Теофилактов, либо сластолюбивые ставленники Альбериха II.
Ярый критик папства Луи-Мари Корменен писал: «Иоанн XII был достоин того, чтобы быть конкурентом Элагабала … разбойник, убийца и кровосмеситель, недостойный представлять Христа на папском престоле… Этот отвратительный священник осквернял кафедру Святого Петра в течение девяти долгих лет и заслуживает того, чтобы называться самым мерзким из пап»
Под управлением Иоанна XII Рим пришел в невероятный упадок: городские налоги шли на азартные игры и сексуальные утехи, а Латеранский дворец превратился в бордель. Все это привело к тому, что король Беренгар II Иврейский захватил герцогство Сполето и начал грабить папские земли к северу от Вечного города. Иоанну XII ничего не оставалось, кроме как попросить помощи у одного из самых влиятельных правителей того времени — короля Германии, герцога Саксонии и Франконии Оттона I. Последнему легко удалось победить Беренгара. Оттон победоносно вошел в Рим 31 января 962 года и поклялся защищать Папу. Тот, в благодарность, 2 февраля 962 года возложил на Оттона I императорскую корону. Таким образом, презренный из понтификов способствовал появлению Священной Римской империи, которая просуществует вплоть до завоеваний Наполеона.
Оттона же очень возмущал образ жизни, который вел понтифик. Перед отъездом из Рима он дал ему несколько «отеческих» наставлений, призывая его завязать с распутством. Но Иоанн, по-началу давший обещание вести себя хорошо, по отъезду императора из вечного города не просто взялся за старое, но и начал проводить антиимператорскую политику. За спиной императора он начал вести переговоры с сыном Беренгария Адальбертом, суля ему императорскую корону Оттона.
Германский король, узнав об этом, двинулся на Вечный город. Иоанн XII, осознавая свою беспомощность перед Оттоном, прихватив всю казну бежал из города. Оттон сначала по-хорошему попросил Иоанна вернуться, но тот отказался, угрожая всем тем, кто выступил против него отлучением. Тогда император не растерялся, а собрал Синод. Были оглашены многочисленные свидетельства не христианского поведения папы на престоле Святого Петра.
Лиутпранд Кремонский, сторонник императора Священной Римской империи Оттона I, так описывал обвинения в сторону Иоанна: «Он прелюбодействовал с вдовой Ренье, со служанкой отца Стефана, с вдовой Анной и с его собственной племянницей, и он превратил священный дворец в публичный дом. Они сказали, что он ослепил своего духовника Бенедикта, и после этого Бенедикт умер; что он убил Иоанна, кардинал-иподиакона, после его кастрации… Все священнослужители, а также миряне заявили, что он пил вино с дьяволом. Они сказали, что при игре в кости он взывал к Юпитеру, Венере и другим идолам. Они даже сказал, что не празднует утреню и не делает крестного знамения»
Иоанн был низвергнут. Его место занял Лев VIII. Иоанн же попытался вернуть себе папский престол. В январе 964 года, как только Оттон вместе с армией ушел из Рима, Иоанн вернулся в город: были аннулированы все решения Синода, отлучен Лев VIII, казнены все недовольные. Оттон уже собрал новый военный поход в Рим, но в дороге узнал, что распутный Папа скончался. Согласно Лиутпранду Кремонскому, бывший папа умер во время любовных утех вне Рима, либо в результате апоплексического удара, или от рук оскорбленного мужа. Существует легенда, что Иоанн умер оттого, что Сатана «стукнул его по голове» и забрал своего верного слугу в ад.