Одно время в семействе Надежды Филаретовны фон Мекк в качестве домашнего пианиста хозяйки и преподавателя музыки ее детей жил молодой французский музыкант Клод-Ашиль Дебюсси (1862−1918), ставший впоследствии известным композитором.
Клод Дебюсси родился 22 августа 1862 года в предместье Парижа. Его родители Манюэль и Викторина Дебюсси были родом из бедных ремесленников. Отец получил начальное образование и открыл небольшую лавку фаянсовой посуды.
Помимо Клода в семье было ещё четверо детей. Когда Клоду было два года, его родители продали своё дело, и вся семья переехала в Париж. Жили они очень бедно: мать работала швеёй, а отец бухгалтером в небольшой фирме.
В Париже прошли почти всё детство и юность будущего композитора. Только во время франко-прусской войны в 1870 году мать Клода увозила сына жить в Канны, где он как раз впервые и начал заниматься игрой на фортепиано. Там жила его любимая крёстная — тётка по отцу Клементина Дебюсси.
Она была супругой Ашиля Арозы, тонкого ценителя искусства и живописи, коллекционера антиквариата, который также был крёстным Клоду. Они очень любили крестника, дарили ему подарки и много уделяли внимания. Родственники и окружающие заметили в нём музыкальный талант, и уже в 1872 году десятилетний Дебюсси поступил в Парижскую консерваторию, где проучился одиннадцать лет. Он окончил ее в 1884 году с большой Римской медалью (Prix de Rome).
Показывая серьёзные успехи в учёбе, Клод Дебюсси обратил на себя внимание французского композитора, профессора музыки, преподавателя фортепиано в Парижской консерватории Антуана Мармонтеля. Последний был широко известен в музыкальных кругах Европы.
С ним поддерживала связь и Надежда Филаретовна фон Мекк, которая к тому времени уже вела переписку с Чайковским, Листом и некоторыми другими композиторами. Она часто выезжала в Австрию, Италию, Швейцарию и Францию.
Летом 1880 года Мармонтель рекомендовал Клода Дебюсси Надежде фон Мекк, которая искала пианиста-аккомпаниатора для себя и учителя музыки для своих младших детей. Дебюсси поехал в город Интерлакен в Швейцарию, где впервые встретился с семейством фон Мекк и с ними же отправился на юг — в Италию.
В письме Петру Ильичу Чайковскому от 10 июля 1880 года Надежда Филаретовна сообщала:
«…Два дня назад ко мне приехал пианист из Парижа, только что окончивший курс консерватории с первой наградой, класса Мармонтеля. Я его выписала для летних занятий с детьми, для аккомпанирования Юле, для пения и для игры со мною в четыре руки. Этот юноша играет хорошо со стороны виртуозности, техника у него блестящая…».
Поначалу отношение фон Мекк к Дебюсси было снисходительным и насмешливым. Надежда Филаретовна называла его в письмах Чайковского не иначе, как «французик», «пианистик». Непохоже, чтобы молодой француз произвел огромное впечатление на детей, хотя его общество было приятно им и с ним они чувствовали себя свободно.
Но постепенно «музикус Bussy» растопил сердце взыскательной русской меломанки. Если сначала она видела в нем лишь «хорошего компаньона для игры в четыре руки», то позже оценила его «замечательный дар читать музыку».
Клод Дебюсси оказался блестящим аранжировщиком, тонко чувствующим исполняемую им музыку. Фон Мекк заказала ему переложение для фортепиано трех танцев из «Лебединого озера» — испанского, итальянского и русского, и не была разочарована.
Фон Мекк жила на широкую ногу. Дебюсси в её семье приобщался к жизни богачей. Её окружали лакеи и слуги, роскошь и комфорт.
В такой обстановке Клод мог себе позволить ни о чём не заботиться и сочинять музыку, тогда он только начинал себя проявлять композитором. В этот период он написал «Цыганский танец», «Трио соль мажор» для скрипки, виолончели и фортепиано.
В конце 1880 года семейство рассталось с Клодом, ему необходимо было продолжать обучение в консерватории. После расставания, находясь в Париже, Дебюсси посвятил Надежде Филаретовне симфонию для исполнения в две руки, так часто они играли. За что она его потом искренне благодарила.
Летом 1881 года Клод Дебюсси вновь получил приглашение от фон Мекк. На этот раз он побывал в России.
Во второй половине июля он приехал в Москву и поселился в доме Надежды Филаретовны на Мясницкой улице, где провел целый месяц. Теперь фон Мекк могла предоставить в распоряжение Дебюсси не только ноты, взятые в дорогу, но и ту огромную нотную библиотеку, которая была у нее дома.
Фон Мекк писала Чайковскому:
«…P.S. Мой французик приехал из Парижа, и я опять испытываю наслаждение слушать его».
Он жил в доме Надежды Филаретовны в Москве на Мясницкой улице и участвовал в её домашних концертах. Затем с конца сентября сопровождал её в поездке в Италию, откуда вернулся в Париж в декабре.
Принимая участие в семейных музыкальных вечерах у фон Мекк, которая ни дня не могла прожить без музыки, Клод Дебюсси стал членом музыкального трио, которое сама Надежда Филаретовна назвала «трио имени мадам фон Мекк».
Партию скрипки (причём инструмент этот был работы Страдивари и находился в собственности у Надежды Филаретовны) исполнял выпускник Московской консерватории Владислав Альбертович Пахульский, позже личный секретарь Надежды Филаретовны, ставший её зятем. На виолончели играл выпускник Московской консерватории и по совместительству гувернёр и домашний преподаватель музыки у фон Мекк — Пётр Антонович Данильченко. На фортепиано — Клод Дебюсси.
Надежда Филаретовна позже писала Чайковскому, что ничуть не удивляется тому, что Дебюсси получил престижный prix de Rome, ведь
«он очень способный мальчик и, живя у меня так много, он имел возможность значительно расширить свои музыкальные понятия и вкус знакомством с произведениями других стран, и он пользовался этим хорошо».
Если прежде по желанию Надежды Филаретовны Дебюсси играл в основном Чайковского и Глинку, то теперь в круг его внимания попали и Бородин, и Римский-Корсаков, и Мусоргский. Сохранились сведения, что из этой своей поездки Дебюсси привез в Париж несколько романсов Бородина с французским переводом текстов.
В Москве Дебюсси ожидали и открытия совсем иного рода. Старший из сыновей фон Мекк, гуляка Владимир, познакомил его с жизнью московской богемы во время совместных питейных экспедиций по «злачным местам», что было его любимым времяпрепровождением. Конечно, бывали они и у цыган, которые произвели на Дебюсси не меньшее впечатление, чем в свое время на Листа.
Во второй половине сентября Надежда Филаретовна с семьей отправилась в Италию. Вместе с ними поехал и Клод Дебюсси. В это время он стал обращать внимание на свою ученицу Соню фон Мекк. Лукавая Соня раззадоривала молодого француза, назначала ему тайные свидания, писала записочки.
Эти романтические отношения прервал отъезд Дебюсси в Париж. Вместе с рядом русских музыкальных произведений он увез и увертюру Чайковского «Ромео и Джульетта», которую, по словам фон Мекк, «выпросил» у нее. Увез он и сердце Сони.
Следующая поездка в Россию оказалась для Дебюсси последней.
В конце июня 1882 года после долгих поисков Надежда Филаретовна приобрела близ Подольска имение Плещеево, которое до этого более полувека служило известному армяно-грузинскому роду Абамелик-Лазаревых. Надежда Филаретовна после покупки сразу поселилась там и жила до середины сентября.
27 августа в Плещеево приехал Клод Дебюсси. Пассажирский поезд привёз его на станцию «Подольск», где его встречал и провожал в имение помощник фон Мекк. Надежда Филаретовна на следующий день в письме Чайковскому написала:
«…Вчера же приехал мой любимец Ашиль Дебюсси, и я ему очень рада. Теперь я буду много слышать музыки, и он, кроме того, оживляет весь дом. Это парижанин с головы до ног, типичный парижский уличный мальчишка, очень остроумен, отличный подражатель… всегда в духе, всегда и всем доволен и смешит всю публику невообразимо; премилый характер…».
В стенах плещеевского усадебного дома зазвучал Дебюсси, он исполнял и свои первые короткие сочинения, и произведения известных композиторов. Вновь образовалось и «трио имени мадам фон Мекк». В конце сентября Надежда Филаретовна с семьёй и Клодом выехала в Вену, откуда в декабре Дебюсси вернулся в Париж.
За этот период молодой композитор близко познакомился с русской народной музыкой, сочинил романс «Мандолина» на слова французского поэта Поля Верлена.
Несмотря на удачное начало третьего приезда Дебюсси, конец его оказался иным. По всей видимости, его симпатия к Соне выросла к этому времени в серьезное, сильное увлечение. Вероятно, и Соня отвечала ему взаимностью. Но попытка Дебюсси просить ее руки, естественно, окончилась отказом фон Мекк и предложением немедленно уехать.
Другими словами, Клод был со скандалом выставлен за дверь самой баронессой Надеждой фон Мекк после того, как имел дерзость попросить руки её пятнадцатилетней дочери Сони. История даже сообщала, что юная девушка грозилась убить себя, если Дебюсси не женится на ней.
В тот же вечер двое дюжих казаков отвезли Клода на вокзал и стояли, мрачно глядя в окно купе, пока поезд не отъехал. Отъезд оказался столь поспешным, что он даже оставил у Надежды Филаретовны некоторые свои сочинения. Оба они впоследствии хранили молчание об этой неприятной истории.
Поездки в Россию и пребывание в семье фон Мекк стали важной вехой в жизни молодого французского композитора. Это было для него нечто большее, чем серия свежих и ярких путевых впечатлений. Россия, ее искусство стали эстетическим откровением для юного Клода Дебюсси, уже страстно жаждавшего новых идей и истоков творчества. Разумеется, не все из русской музыки им одинаково живо воспринималось, одинаково глубоко прочувствовалось.
Но принципы русской вокальной декламации, гармонии и музыкальных форм могли уже тогда заметно повлиять на формирование творчества Дебюсси. Кстати сказать, сам композитор не раз отмечал влияние Бородина на свою музыку, указывал и на то, что это влияние было ранним. Оно органично вплелось в его своеобразную, утонченную манеру.
Post scriptum можно добавить, что Клод Ашиль Дебюсси и Софья фон Мекк однажды увиделись тридцать лет спустя, в 1913 году. Во время своего последнего международного турне Дебюсси получил от русского дирижера и музыкального деятеля С.А. Кусевицкого приглашение посетить Россию в декабре, чтобы дирижировать несколькими своими сочинениями в Москве и Петербурге.
Дебюсси принял приглашение, несмотря на то, что суровая русская зима была в самом разгаре. Радушный прием смягчил стоявшие тогда лютые морозы. Несколько молодых композиторов вручили ему письмо, адресованное «знаменитому учителю», когда он проезжал через эти российские города.
Тогда Дебюсси и встретил свою бывшую ученицу. Он теперь был преуспевающий человек, мужчина средних лет, страдающий от рака желудка; она — замужняя женщина, увлеченная волной женской эмансипации в государстве.
Оба сильно изменились, но, наверное, им приятно было вспомнить свою беспечную юность.