Специи были известны практически с самого начала истории. Это был один из самых ценных предметов торговли в древнем мире и Средневековье, когда обычная соль ценилась дороже золота. Они неоднократно сталкивали друг с другом людей, стремящихся овладеть «божественными» ароматами, и даже целые армии…

Специи придают готовому блюду определенную глубину цвета, расширяют его вкусоароматический профиль, улучшают переваривание и усвоение пищи, а также продлевают срок ее хранения. Раньше с их помощью маскировали запах протухших продуктов. Многие специи обладают антимикробными свойствами, поэтому их до сих пор добавляют в блюда, чтобы те не портились.

Сегодня, при нынешнем уровне технологического оснащения хозяйств и кухонь, конечно, черный перец уже никто не кладет в гуляш, чтобы скрыть от барина, что он «с душком». Поэтому основная роль специй в современном мире — подчеркнуть достоинства продукта, раскрыть его грани.

В специях содержатся эфирные масла, а также более сложные маслосмолы, которые работают вместе, чтобы передать готовому блюду новые ароматы. Они подразделяются на функциональные группы: спирты, кетоны, альдегиды, сложные эфиры, терпены, тиолы, фенолы и т. д. Мы рассмотрим только важнейшие химические компоненты, играющие первую скрипку в наших любимых пряностях.

Начнем, конечно же, с черного перца. Он носит красивое латинское название Piper nigrum и культивируется ради плода — маленького фрукта, из которого получают белый, зеленый, красный и, собственно, черный перец.

Сушеная или молотая, эта специя считается самой популярной в европейской кухне благодаря своим ароматическим, медицинским и органолептическим качествам. Как почти всё в нашем мире, перец тоже когда-то называли «черным золотом» и «королем специй»: стоил он как чугунный мост, а богачей, обладавших им, могли именовать «мешками перца».

Перцем платили налоги и взятки, его подносили в качестве приданого или выкупа вестготам, осаждавшим Рим. В свое время в Лондоне была учреждена Гильдия торговцев перцем, которая следила, чтобы никто не подделывал специю.

Наказание за такой проступок могло быть самым жестоким — вплоть до закапывания живьем.

Сегодня, конечно, перец никто в уплату налогов не возьмет (хм… а кто-нибудь пробовал?), потому что он давно стал продуктом массовым и неинтересным для рядового потребителя. Но мы до сих пор ценим его за пиперин — алкалоид, отвечающий за жгучесть в Piper nigrum, благодаря которому можно «оживить» любое блюдо. Считается, что именно в этом секрет steak au poivre — стейка с перцем: его рецепт был создан, чтобы воскресить безвкусную замороженную говядину, доставленную французским шефам из Америки.

Предположительно, пиперин оказывает благотворное воздействие на человеческий организм, поскольку может подавлять рост раковых клеток, хотя ученые и не понимают, как это работает. А еще исследователи считают, что пиперин вмешивается в деятельность генов, контролирующих формирование новых жировых тканей, — иными словами, перец помогает худеть. Но это неточно.

На самом деле за пару тысяч лет не так много изменилось. Древнегреческий врач Диоскорид наверняка тоже не понимал, как работает Piper nigrum, однако все равно рекомендовал его в качестве прогревающего и улучшающего пищеварение и мочеиспускание средства. Но мой любимый рецепт — это аюрведическая паста из молотого белого перца и сливочного масла, которую нужно лизать время от времени, чтобы вылечить горло.

Если черный перец — король, то королевой считается кардамон — самая дорогая специя в мире после шафрана и ванили.

Произрастает она в Южной Индии и на Шри-Ланке, в Гватемале и Танзании. Кардамон имеет настолько древнюю историю, что упоминается уже и в ведических текстах, и у античных греков. Считается, что его выращивали в вавилонских садах и в Скандинавии.

Семена кардамона употребляются и как приправа, и как консервант, и как стимулянт. Его основной химический компонент — цинеол, который активно применяется в качестве успокаивающего, антисептического, отхаркивающего и слабительного средства.

Семена кардамона часто жуют для свежести дыхания и детоксикации организма после чрезмерного употребления кофе. В Индии до сих пор их используют, чтобы облегчать приступы астмы и метеоризма? лечить анорексию и дебилизм, а также заваривать восхитительный чай масала!

А вот китайский справочник 1973 года рекомендует употреблять кардамон для скорейшего растворения в желудке медных или железных монет, рыбьих костей и других посторонних предметов. Удобная штука, но не спешите глотать cardamomum вместе с ложкой — вдруг это все-таки неправда.

Огромная часть всего кардамона, производимого в мире, направляется в арабские страны, где его используют в «бедуинском» кофейном напитке — кахве, который может на 40% состоять из этой специи. Другими ингредиентами также нередко становятся шафран, гвоздика и корица: вместе с кофе они обжариваются, перемалываются и завариваются. Если на Ближнем Востоке вас угощают таким напитком — наверное, вы почетный гость.

В Скандинавии вам тоже предложат согреться, но не кофе, а горячим глёгом из вина и пряностей, куда обязательно входит кардамон. Традиционно считается, что в регион специю завезли торговавшие с Византией викинги, но кулинарный археолог Д. Серра придерживается иной версии: скорее всего, скандинавам стоит благодарить мавров — берберов-мусульман, которые в VIII веке плотно оккупировали Пиренейский полуостров.

Куркума, в отличие от кардамона, — одна из самых дешевых специй. Англичане называют ее turmeric, от лат. terra merita — «достойная земля». Наверное, из-за того, что в перемолотом виде это именно то, что вы обычно наблюдаете у себя под ногами на индийском рынке.

Чтобы получить желто-песочный порошок, корневища растения (очень похожего своими «пальцами» на имбирь) выкапывают, очищают, обрезают, варят, сушат, а затем полируют и сортируют. Высушенная куркума очень твердая — считается, что это единственная специя, которую допустимо покупать в молотом виде. Хотя свежую тоже используют: тушат вместе c овощами и мясом или просто маринуют и едят с сахаром.

Куркуму полюбили за яркий цвет. С ее помощью буддийские монахи окрашивали свои одеяния, индийские женщины — сари, а мошенники — сыры и масло. Конечно, она используется и в официальной промышленности как добавка Е100, защищающая продукты от прямого воздействия солнечного света.

Именно за яркий оранжевый цвет куркуму иногда называют «индийским (или ложным) шафраном» (на этом сходства заканчиваются) и добавляют в блюда с рисом. Можно встретить ее и в сладких кушаньях — например, в ливанских веганских кексах с семолиной или индийском рисово-кокосовом патолео, а также в составе знаменитых смесей рас-эль-ханут и карри.

Но самый ценный компонент этой специи — куркумин, основное химическое соединение, которое является не только иммуномодулятором и природным антибиотиком, но и противовоспалительным средством и мощным антиоксидантом.

Естественно, нужно понимать, о каких количествах вещества идет речь. Чтобы принять даже 1 грамм куркумина, нужно будет съесть столько специи, что быстрее пожелтеешь сам. Но исследователи продолжают радовать своими находками.

Есть данные, что куркумин снижает риск сердечно-сосудистых заболеваний, стимулирует мозговую активность, является антидепрессантом для крыс и даже помогает при лечении рака. Не удивлюсь, если однажды именно рыжая куркума, используемая тысячелетиями в традиционных народных методах лечения, окажется тем лучом солнца, который осветит новый путь спасения от «непобедимых» заболеваний.

Многие специи ценятся за особый аромат, но часто он не уникален для того или иного растения. Возьмем, например, анис (Pimpinella anisum), бадьян (Illicium verum) и фенхель (Foeniculum vulgare) — безумие в мире запахов, которое разделяет всех на два лагеря — любителей и ненавистников.

Но к какому бы из них вы ни относились, вам наверняка доводилось слышать о французском пастисе, греческом узо, ближневосточном араке или о более редких колумбийском агуардьенте и византийском анисатоне. Ключевой ингредиент этих напитков и основное химическое соединение во всех трех перечисленных специях — анетол.

Не везде этот резкий аромат прижился сразу. Американцы, например, долго не могли распробовать приторный сладковатый привкус бадьяна, и в США он довольно продолжительное время использовался только в кормах для животных. Зато китайцы с радостью добавляют его везде.

Бадьян — доминант в смеси пяти специй и частый гость в маринадах, супах, рагу и в знаменитом блюде чайные яйца. В Индии его кладут в рис бирьяни и в некоторые вариации смесей гарам масала. Москвичи знакомы с этой специей благодаря прогремевшему пару лет назад вьетнамскому супу фо.

Из-за характерного аромата анетола мы называем бадьян «звездчатым анисом», хотя с ботанической точки зрения никакого отношения к анису это растение не имеет. Его плод — деревянистая восьмиконечная многолистовка — выглядит настолько эффектно, что в моем личном хит-параде самых красивых специй я отдаю бадьяну первое место.

Интересный факт: в начале 2000-х годов бадьян стал использоваться в промышленных масштабах для производства шикимовой кислоты, которая участвует в синтезе лекарства тамифлю: его, в частности, рекомендовали принимать против вируса птичьего гриппа H5N1.

Забавно, что область, где, предположительно, возник очаг распространения заразы, совпадает с территорией произрастания бадьяна, из которого и делали антивирусный препарат.

В китайской медицине эта специя широко применяется для лечения головных и желудочных болей. Кроме того, бадьян используют в ароматерапии для облегчения кашля, снятия коликов и икоты и улучшения пищеварения. Он обладает антиревматоидными, антимикробными, мочегонными и стимулирующими свойствами. Основной компонент анетол очень эффективен против бактерий, грибков и запоров. Ну просто от всех скорбей!

Фенхель, в состав которого входит то же химическое соединение, вообще достоин высшей похвалы от мужчин. Ведь если верить греческим мифам, то именно благодаря ему появились женщины.

Когда Прометей похитил огонь небес у Зевса, он сначала спрятал его внутри фенхеля, за что недовольный бог-громовержец приказал Гефесту создать первую женщину Пандору и вручил ей ящик с несчастьями.

Странная, конечно, история, поэтому я предпочитаю оставлять прошлое в прошлом и не верить мифам и древним грекам. Взять хотя бы Плиния. Он утверждал, что змеи набрасываются на семена фенхеля, когда линяют, чтобы быстрее восстановить упавшее зрение. Эти слова заставляли подслеповатых жителей Средневековья поедать фенхель. Лучше бы включили в рацион чернику.

Не знаю, насколько успешно фенхель заменял людям офтальмолога, но он точно оказывает возбуждающее действие. Ведь анетол — это прекурсор пара-метоксиамфетамина. Да-да, именно он служит дешевой заменой ЛСД. Неудивительно, что античные змеи напридумывали столько мифов о восстановлении здоровья и появлении женщин. Или это были греки?

Если вы хотите получить настоящее удовольствие от фенхеля и его анетола, закажите при случае рыбу, натертую прованскими пряностями, или попробуйте александрийский хлеб, который пекут из ржаной муки с добавлением сушеной вишни и семян этого чудо-растения.

Раз уж речь зашла о мифах, то нельзя не упомянуть корицу (Cinnamomum zeylanicum, Cinnamomum cassia). Наверное, нет специи в мире, о которой придумано больше сказок и легенд, чем о ней. Колумб, например, полагал, что привез из Индии именно это растение, хотя, как мы помним, он немного ошибся страной пребывания.

Геродот считал, что сухие полоски приносят в Аравию большие птицы — для гнезд. Только в 1340 году марокканский путешественник Ибн Баттута, попав на Цейлон (ныне — Шри-Ланка), обнаружил наконец коричные деревья. Кстати, еще раньше остров именовали Серендип. Именно от этого топонима образовано слово «серендипность» (англ. serendipity), обозначающее интуитивную прозорливость, случайность, которая позволила найти то, чего не искал.

Благодаря упомянутой серендипности я однажды прожил полгода на Шри-Ланке, где мне посчастливилось попробовать настоящую корицу. Ее палочки представляют собой кору, которую обдирают с деревьев, достигших трехлетнего возраста. Делается это обычно в сезон дождей, когда из-за повышенной влажности она снимается без особого труда.

Затем ее скручивают, сортируют по размеру и запаху. А аромат стоит роскошный — всё благодаря коричному альдегиду, или циннамалю, используемому в парфюмерии в качестве активного компонента.

В Средневековье корица ценилась именно за свой запах, который она высвобождала после того, как ее замачивали в жире и нагревали (слово «парфюм» происходит от лат. per fumum — «сквозь дым»). Альдегид также используют как фунгицид, инсектицид, средство для отпугивания собак и кошек, а еще он обладает антикоррозийными свойствами.

Но мы любим корицу не потому, что она помогает продлить век стальных изделий, а за ее безумный аромат. Древние придавали ему огромное значение.

Самая известная история связана с императором Нероном. Он в приступе ярости убил свою жену Поппею, после чего так сокрушался, что приказал сжечь годовой запас корицы в Риме на ее похоронах. Дезодорирование служило своего рода благословением при переходе из этого мира в иной.

У китайцев корица также символизировала вечную жизнь: в их мифологии коричное дерево растет в райском саду в верховьях реки Хуанхэ.

Как и некоторые другие пряности восточной кухни, корица славится своими антимикробными свойствами, помогающими продлить срок хранения консервированных продуктов. Советский ученый-биолог Борис Токин даже ввел особый термин — «фитоциды», которым назвал бактерициды растительного происхождения — биологически активные вещества, подавляющие рост и развитие патогенов.

Но хватит уже о заморских специях — пора поговорить о том, что ближе всего русскому сердцу. Речь, конечно, о хрене, родиной которого является Восточная Европа.

Огородники часто считают это растение сорняком, и неспроста: достаточно мельчайшей части корня, чтобы оно захватило все грядки. Что, впрочем, не помешало нам полюбить хреновуху, а жителям Туманного Альбиона — соус к ростбифу. Кстати, английский ботаник Джон Джерард считал, что хрен убивает червей и облегчает симптомы меланхолии.

Не знаю, как там с червями, но меланхолию после ложки свеженатертого растения с не самым цензурным названием у вас точно как рукой снимет. А еще — возможно — веснушки: уже в 1931 году миссис Грив в объемном труде «Современный травник» советовала удалять эти пятнышки соком хрена, смешанным с уксусом.

Жгучесть хрену придает довольно опасное для человека вещество синигрин, чьи пары способны поразить наши слизистые оболочки. Оно также содержится в семенах черной и сарептской горчицы. Отсюда и пошли горчичники (почему-то не «хреновики»). При 40−45 С синигрин разогревается и начинает воздействовать на кожу, что, в свою очередь, вызывает прилив крови к участку тела и повышение температуры. Так и возникает лечебный эффект.

До этого момента мы и сами только разогревались, оставив горячее на закуску. Перец чили — самая распространенная специя на планете родом из Южной Америки, которая так прочно обосновалась на кухнях мира, что, например, в Китае и Индии острота считается самостоятельным вкусом, хотя с научной точки зрения мы испытываем совсем другое ощущение — боль.

Сейчас официально признано, что человек чувствует пять вкусов: соленый, сладкий, кислый, горький и умами (хотя некоторые дополнительно выделяют кокуми, вкус жиров (олеогусто), крахмалов, кальция и металлов). Помимо этого, мы улавливаем множество ароматов, используя органы обоняния.

Существует и третья важная составляющая вкуса, позволяющая нам познать продукт во всем его многообразии, — тактильные ощущения, которые ученые называют «тригеминальными», или «хеместезис». К ним относятся боль от чили, прохлада от мяты, терпкость танинов зеленого чая, онемение от сычуаньского перца.

В 1997 году фармаколог Дэвид Джулиус из Калифорнийского университета и его коллеги нашли подтверждение тому, что ощущения от чили сродни боли. Они отыскали рецептор TRPV1, который активируется основным химическим соединением чили — капсаицином — и высокими температурами. То есть фактически организм посылает одни и те же сигналы в мозг что при ожоге, что при укусе острого перца.

А что значит «острый»? И субъективна ли острота? Да, это восприятие зависит от тренировки, но оценить чили можно и объективно — по так называемой шкале Сковилла, которая измеряет силу перца: 0 — сладкий, 40 000 — кайенский или табаско, 100 000 — тайский «птичий глаз», а 3,18 млн единиц — Pepper X, который наверняка убьет каждого, кто задумает добавить его в салат.

Капсаицин в чили — летучее соединение, активизирующее рецепторы и создающее жжение. Оно повышает частоту сокращений сердца и потоотделение, стимулируя нервную систему, которая, в свою очередь, производит эндорфины, вызывающие у нас эйфорию. Это означает, что человек может стать зависимым от чили. Действительно, спадая, острота иногда дарит легкие пьянящие ощущения, которые так ценят любители острого.

Капсаицин плохо растворяется в воде, но хорошо — в масле и спирте. Поэтому не пытайтесь заливать горящий рот лимонадом: в такой ситуации алкоголь реально будет более действенным.

Но было бы ошибкой думать о чили только как об источнике жжения. В мире немало людей, которые любят фруктовые и травные ароматы этой специи. Причем настолько, что создали целый Институт перца чили в Нью-Мексико. А сколько существует рецептов по всему миру: от мексиканского чили кон карне до курицы тикка масала, популярной в Индии, где, к слову, целители, занимающиеся аюрведическими практиками, пытались лечить этим перчиком холеру.

Хотя точной статистики по выздоровевшим у меня нет, зато есть данные, что чили богат витаминами А, С и B6. Главное — запомнить, что жжение этой специи человек может ощутить только в тех местах, где защитный наружный слой достаточно тонок. Не зря говорят, что хороший чили обжигает дважды.

Дальнейшие исследования рецептора TRPV1 показали, что он реагирует не только на жар и капсаицин, но и на черный перец, имбирь и некоторые другие жгучие продукты. Помимо этого, существует, например, так называемый рецептор васаби — TRPA1, отвечающий за знакомые ощущения жжения и покалывания от одноименного продукта, а также от хрена, горчицы, лука, чеснока, корицы и за першение на задней стенке горла от оливкового масла. Не замечали? А зря, ведь особым уважением у дегустаторов пользуются масла «двух покашливаний».

Но специи могут воздействовать не только на «горячие» рецепторы. Например, TRPM8 больше реагирует на холод, чем на тепло. Он активируется мятой. С ней, к слову, тоже связана одна «олимпийская» история. Согласно древнегреческим мифам, однажды нимфе Минфе (или Минте) не повезло: она сделалась наложницей Аида. Его ревнивая супруга Персефона растоптала соперницу, превратив в растение, которое мы с удовольствием добавляем в чай.

Греки, кстати, помнили о трагической участи Минфы и использовали в память о ней мяту в погребальных обрядах. Плиний рекомендовал вплетать венок из этого растения в голову, поскольку пары ментола «обостряют умы».

Перечная, болотная или японская, мята всегда широко использовалась в медицине, косметологии и кулинарии. В первую очередь — благодаря активному компоненту ментолу. Это органическое вещество, которое можно искусственно получить из мятного эфирного масла.

Ментол обладает анестезирующими свойствами, стимулирует рецепторы кожи и слизистых оболочек, является слабым антисептиком. Древние римляне мариновали мяту в уксусе, а англичане использовали ее в желе и джемах. Арабы заваривали с ней чай и добавляли мяту в прохладительные напитки. В практическом применении в кулинарии с тех пор мало что изменилось.

Ментол встречается повсеместно. Многим из нас знакомо ощущение прохлады, которое дает зубная паста, жвачка, сосудорасширяющий препарат валидол, гель после бритья, сигарета и анальгетик. В наши дни вместо ментола часто используют заменители, которые более эффективно активируют рецепторы TRPM8 и позволяют дольше сохранить ощущение свежести.