Все начиналось в первой половине XI века в далеком Иерусалиме. Именно туда по известным причинам стремилась основная масса христианских паломников. Путь их проходил в тяжелейших условиях и был полон всевозможных рисков, в том числе и для жизни. Но не только постоянно враждовавшие между собой местные племена, не только пираты, регулярно рыскающие на морском отрезке пути, не только всевозможные мародеры и работорговцы подстерегали страждущих прикоснуться к Гробу Господню. С ними еще можно было как-то бороться, отвечая по обычаям того времени силой на силу. Но зачастую на пути паломников вставал не менее коварный враг — всевозможные инфекции, болезни, эпидемии.

Именно эту угрозу и попытались отвести несколько амальфийских купцов (Амальфия — город на западном побережье современной Италии), испросив у иерусалимского халифа разрешение возвести в городе специальное лечебное заведение для христиан-паломников. Как только в 1048 году разрешение было получено, в Иерусалиме началось строительство госпиталя, состоящего из двух отделений — для мужчин и женщин.

Термин «госпиталь», который понимается сегодня всеми как военная больница или больница для раненных на войне, и понимается только как чисто медицинское учреждение, в те времена означал значительно более широкое понятие. Латинское слово «gospital» переводится, как «гость». Можно сказать, что Госпиталь того времени -это гостиница или приют, где путник может получить весь комплекс услуг, в которых он нуждается (ночлег, питание, лечение, отдых, защиту, безопасность, религиозные требы), причем в значительной мере бесплатно.

С этого момента и начинается активная деятельность братства госпитальеров (от лат. gospital). В 1099 году, когда после первого крестового похода град Христов перешел под юрисдикцию христиан и получил статус Иерусалимского королевства, братство было преобразовано в воинский орден. Он теперь не только лечил христианских паломников, но и с оружием в руках защищал их от иноверцев. С этого момента и берет начало славная почти тысячелетняя история старейшего в мире рыцарского ордена госпитальеров. Он же орден иоаннитов, он же Иерусалимский, Родосский и Мальтийский орден. Официально — «Суверенный Рыцарский Госпитальерский орден Святого Иоанна Иерусалимского, Родоса и Мальты».

После крестовых походов орден святого Иоанна Иерусалимского — военно-монашеская организация — возвратился в Европу и обосновался сначала на Кипре, а затем, в 1309 году, на острове Родос. В 1522 году после блокады и штурма турками поселений рыцарей-иоаннитов орден был вынужден покинуть и Родос. Через несколько лет ему удалось закрепиться на острове Мальта, откуда и пошло новое его название — Мальтийский.
Внутреннее устройство ордена: он разделялся на восемь языков или наций; кавалеры большого креста, командоры и простые кавалеры одного государства составляли отдельный язык ордена. Собрание одного языка образовало великое приорство того же государства и получало от него содержание; представители их, по одному от каждого, составляли капитул, который вместе с великим магистром (гросмейстером) участвовал в управлении орденом.

Русско-мальтийские отношения начались в 1697 году, когда по поручению царя Петра I граф Борис Шереметьев отправился в дипломатическое путешествие по Западной Европе. На Мальте российскую делегацию принял Великий Магистр Мальтийского ордена Рамон Перелльос и Роккафуль, который лично сопровождал Шереметьева в экскурсии по острову. Граф был удостоен креста Святого Иоанна Иерусалимского и вернулся на родину первым русским кавалером Мальтийского ордена.

Сближение православной России с рыцарями католического ордена имело стратегические цели. Флот госпитальеров считался одним из мощнейших в Средиземном море и на протяжении многих десятилетий служил защитой от мусульманских пиратов, поэтому Мальта для России была потенциальным союзником в борьбе с Османской империей за выходы к Черному морю. Несмотря на то, что Шереметьеву не удалось договориться с рыцарями о военном союзе и официальные дипломатические отношения не были установлены, с этого момента Великие Магистры и российские правители стали поздравлять друг друга с восшествием на престол и вступлением в звание.

Елизавета Петровна, а затем и Екатерина II посылали из России на Мальту молодых дворян-офицеров для обучения морскому делу. Екатерина II во время войны с Турцией пробовала привлечь Мальту к союзу с Россией. В 1764 году императрица поручила своему полномочному министру при Версальском дворе князю Дмитрию Голицыну пригласить в Россию мальтийских рыцарей, сведущих в строительстве галер. Чуть позже на Мальту для обучения морскому делу были направлены шесть русских офицеров, которые провели там несколько лет.

В 1770 году, в разгар русско-турецкой войны, на Мальту впервые отправился поверенный в делах маркиз Георг Кавалькабо с инструкцией «вручить Гроссмейстеру два письма Императрицы и стараться склонить его к вооруженному содействию России против Турции, выставляя на вид, что Орден Святого Иоанна Иерусалимского в самых обетах своих объявил постоянную войну неверным». Несмотря на то, что Орден снова отказался воевать против Турции, Великий Магистр Мануэль Пинто де Фонсека относился к России с большой теплотой. На службу в российском флоте в чине контр-адмирала был нанят рыцарь Мальтийского ордена граф Мазен, а русский граф Алексей Орлов после победы в Чесменском сражении отправил Пинто 86 пленных алжирцев, которых тот обменял на захваченных берберийскими пиратами христиан.

Интерес Екатерины II к Мальте не ослабевал.
Новый русский поверенный капитан Антоний Псаро прибыл на Мальту в мае 1784 года. Его встретили холодно, однако Псаро проявил себя как искусный адвокат и смог наладить отношения с Великим Магистром Эммануилом де Роган-Полдю. Через три года началась очередная русско-турецкая война, и два капитана мальтийского флота поступили на русскую службу. В 1789 году капитаном генерал-майорского ранга российского флота был назначен кавалер Мальтийского ордена Джулио Литта, который сразу же стал приближенным ко двору, женился на племяннице графа Потемкина, а затем и вовсе принял русское подданство.

Джулио Ренато Литта. В Россию, в Гатчину были перенесены святыни Мальтийского ордена. Торжественно шествовало духовенство, за которым в золотой карете ехал граф Джулио Ренато Помпео Литта, везший на красной подушке золотой ковчег с частью десницы Иоанна Крестителя. Для личной охраны великого магистра создается новый полк — Кавалергардский, граф Литта становится его первым шефом.

Потомок древнего аристократического рода Юлий Литта, будучи с 12-ти лет отданным на воспитание иезуитам, проявлял удивительные способности к гуманитарным наукам: литературе, истории, философии. Но выбрал совсем другую стезю — стал профессиональным моряком.
Его отец, итальянский дворянин Помпео Литта, находится на службе в австрийской армии, пусть и в качестве генерального комиссара. А раньше Литты и Висконти, родственники по материнской линии, были правителями Милана. Купались в роскоши, окружали себя произведениями искусства. Сам Леонардо да Винчи искал места при миланском дворе.

Удивление ошеломит многих, если я скажу, что «Мадонна Литта» Леонардо да Винчи, вернее ее название, имеет отношение к этому древнему роду. Картин с изображением Девы Марии написано так много, что самым известным принято давать имя одного из прошлых владельцев, как и случилось с «Мадонной Литта». «Мадонна» Леонардо находилась в собственности этой миланской семьи Литта.

В 1864 году, герцог Антонио Литта обратился в Эрмитаж, совсем недавно ставший публичным музеем, с предложением купить несколько картин из фамильного собрания. Этот шедевр был приобретен, так в Эрмитаже появился первый Леонардо.

Но вернемся к Павлу I. Весь мир знал о необычайной привязанности русского императора к Мальте.
В ходе Египетской кампании 10 июля 1799 года Наполеон захватил Мальту и изгнал оттуда рыцарей, многие из которых нашли приют в России. Считавший себя рыцарем Павел I благосклонно отнёсся к изгнанникам, а те избрали его Великим магистром. Протеста от Папы не поступило.
Многие европейские страны не оспаривали легитимности выбора нового гроссмейстера ордена.

В то время Павел I был единственным, кто протянул руку помощи погибающему католическому Ордену Святого Иоанна. Что поделаешь, если рука эта принадлежала не католику, а православному.
Наполеон Бонапарт понимал какое выгодное положение имеет остров в Средиземном море (90км до Сицилии, 220 — до Туниса), по пути в Египет берет остров без боя и объявляет Мальту владением Франции!
Павел I воспринял это как личное оскорбление и приказал эскадре адмирала Ф. Ф. Ушакова очистить остров от французов. Стоит отметить что к этому времени Павел уже заключил союз с Австрией, с Англией, с королевством Обеих Сицилий, послал войска, послал корабли.
Суворов оказался в Северной Италии, Ушаков, действовал в Средиземном море.

В рамках действий антифранцузской коалиции, в декабре 1798 года последовало подписание двух договоров, в котором Россия, Англия и Неаполь договорились о порядке введения на оккупированную французами Мальту гарнизонов. Валлетту, столицу острова, должен был занять русский гарнизон, а управлять островом должен был военный совет, ключевые посты в котором принадлежали русским.
Свои обязательства перед союзниками Россия выполнила, однако англичане их нарушили. Они склонили Неаполитанского короля, который благодаря русским морякам вернул свои владения, отказаться от договора и не передавать остров под управление иностранной державы.

Опасность для Мальты казалась адмиралу Нельсону очевидной: русский император являлся гроссмейстером ордена Мальтийских рыцарей, и если русские утвердятся на Мальте, то более оттуда не уйдут, а Средиземноморье будет под контролем России.
Павел I не безосновательно считал, что сегодняшний союзник в одночасье может обернуться врагом, так все и вышло.
Мальту в августе 1800 года взяли англичане, и 164 года остров находился в их руках.
А ведь Павел уже считал Мальту своей и даже повелел изготовить новые географические карты, на которых она обозначалась как губерния Российской империи!..
.
«Англичанка гадит» — эта фраза закрепилась в салонах Петербурга с того времени.
Это событие не только оттолкнуло Павла I от Англии — произошло изменение внешнеполитического курса: переориентация на союз с Францией. Разрыв дипломатических отношений с Австрией и Англией. Подготовка русской армии к походу в Индию Заключение мира с Францией. Участие России в союзах против Англии и Австрии…

Еще в январе 1797 император подписал Конвенцию, согласно которой в России создавалось «Великое Приорство» Мальтийского Ордена. Для размещения администрации приорства в собственность Ордену был передан бывший Воронцовский дворец в Петербурге.

Так новое пристанище рыцари нашли в Санкт-Петербурге, и российский император Павел I в декабре 1798 года торжественно принял титул Великого магистра. Таким образом Санкт-Петербург стал столицей одного из древнейших католических военно-рыцарских орденов, что на фоне унижения римской церкви от европейского протестантизма и Великой французской революции неожиданно придало российской столице статус Защитника вселенского христианства, способного наконец-то объединить обе ветви христианства — католичество и православие.

Дух захватывает от тех геополитических перспектив, которые бы открывались перед Россией, направляемой железной рукой энергичного императора-рыцаря!
Вскоре после этого Павел I решил построить летнюю резиденцию для приора Мальтийского ордена принца Конде. Местоположением дворца была избрана Гатчина — загородная резиденция Павла I.

Многие европейские страны не оспаривали легитимности выбора нового гроссмейстера ордена.
Павлом были учреждены два приорства — католическое в Польше и русское православное, что было совсем необычным в истории ордена. 4 января 1797 года была подписана конвенция, по которой Мальтийский орден получал в России значительные права и денежные доходы. Покровительство Павла Мальтийскому ордену имело далеко идущие планы — создание в России мощного рыцарского сословия, которое могло стать помощником императору в борьбе с революционными идеями, распространявшимися в Европе.

Павлом были учреждены два приорства — католическое в Польше и русское православное, что было совсем необычным в истории ордена. 4 января 1797 года была подписана конвенция, по которой Мальтийский орден получал в России значительные права и денежные доходы.
Юлий Помнеевич де Литта привез с собой знаки ордена для Павла I и членов его семьи, с просьбой принять на себя покровительство ордену. Самому Павлу был преподнесен древний крест Великого магистра (хранящийся ныне в Московской Оружейной палате), и он, уже как член Мальтийского ордена, возложил знаки его на наследника Александра и свою жену. Позднее, уже из рук графа де Литты, знаки ордена получили младший брат Александра Константин и великие княжны.

Специальной прокламацией российскому Сенату было велено в императорский титул включить и звание Великого магистра. Таким образом, в те времена официальный императорский титул начинался привычными для русского слуха словами «Мы, Павел Первый, Император и Самодержец Всероссийский…», а заканчивался удивительным текстом «…Великий магистр Державного Ордена Святого Иоанна Иерусалимского и прочая, и прочая, и прочая».
Мальтийский крест официально включили в российский государственный герб и государственную печать. А главной наградой для русских военных на время стал католический Мальтийский крест.

Сами же кавалеры Мальтийского ордена, добравшиеся до России, были причислены к русскому дворянству. Многие из них получили должности при дворе и в армии, а 26-летний кавалер ордена Юлий Литта стал самым молодым генералом русской армии. I.

10 августа 1799 г. подписал Указ, согласно которому на груди орла щит с изображением Святого Георгия стал располагаться поверх мальтийского креста, увенчанного короной Великого магистра.
Кстати, 90% своих доходов до 1810-х годов Мальтийский орден получал из России, лишь 10% приходило из Западной Европы.
Увы, смелым замыслам Павла не суждено было сбыться — в 1801 году он был убит заговорщиками из числа ближайшего окружения, среди которых было немало масонов и членов тайных эзотерических обществ, так же и члены Мальтийского ордена. После убийства Павла история русских мальтийцев подошла к концу. «Роман» Павла I с Мальтийским орденом продолжался всего четыре года, но непредсказуемость «пути» России с таким императором была очевидной своим окончанием

Александр I, осознав бесперспективность затеи своего отца, отказался от руководства Мальтийским орденом. Он сохранил титул протектора, но не стал великим магистром.
Александр I — тут же снял с российского орла явно лишнее украшение. В 1817 г. было отменено наследование руководством ордена. Так Мальтийский орден в России прекратил существование.
А Орден, лишенный денег, резиденции и высоких покровителей, быстро зачах, превратившись в подобие своей тени…
Отношения между Российским Императорским Домом и Орденом на этом не закончились. Несмотря на формальный запрет, кавалером Мальтийского Ордена Большого Креста был император Александр III.

Он получил его в 1875 году от лейтенанта Великого магистерства Джованни Баттиста Чески, а Санта Кроче. В 1881 году, когда Чески, а Санта Кроче был уже Великим Магистром, он присудил звание бальи Большого Креста великим князьям Сергею и Павлу, в 1891 году — будущему императору Николаю II, а еще через пять лет — императрице Александре Федоровне.

Верный памяти своего прапрадеда Павла I, Император Николай II мало того, что был рыцарем Мальтийского ордена, но ещё и активно содействовал ему. Так, он пожаловал офицерам, заканчивавшим курс обучения в Пажеском Корпусе в Санкт-Петербурге, право ношения мальтийского креста — первоначально в виде медали, а затем, по случаю юбилея этого военного училища, в виде белого восьмиугольного креста на левой стороне груди, несколько меньших размеров, чем звезда (нагрудный крест) Ордена Святого Иоанна Иерусалимского. Также известно, что Николай II послал в дар Великому Магистру Ордена Святого Иоанна Иерусалимского портрет Императора Павла I в императорской короне и регалиях Мальтийского Ордена.
Этот портрет до сих украшает Большой Зал Приемов Мальтийского Дворца в Риме.

После трех десятков лет скитаний (Мессина, Катания) Мальтийский орден в 1834 г. обрел свою новую постоянную резиденцию, на этот раз в папском Риме. С тех пор деятельностью Ордена стали благотворительность и санитарно-медицинская служба милосердия. Орден насчитывает сейчас около 13 тысяч Рыцарей и Дам. Лозунг ордена «Tuitio Fidei et Obsequium Pauperum» — «Защита Справедливости и Помощь Бедным и Страждущим». Он во всех его ответвлениях превратился в своеобразный «красный крест», в международную церковную организацию неотложной и стационарной медицинской помощи. Орден содержит больницы, медицинские центры, амбулатории, дома престарелых и инвалидов и специальные центры для смертельно больных. Во многих странах корпуса волонтеров Ордена оказывают первую медицинскую помощь и социальные услуги, проводят спасательные и гуманитарные акции. Орден имеет статус постоянного наблюдателя в ООН и в Комиссии Европейского Союза, а также в 18 международных организациях, таких как ЮНЕСКО.

Официальные дипломатические отношения с Мальтийским орденом в 1992 году восстановил президент России Борис Ельцин. В 2012 году Великий Магистр Мэтью Фестинг наградил на тот момент губернатора Подмосковья Сергея Шойгу Рыцарским военным крестом за милосердие, спасение и помощь. До этого Шойгу занимал должность главы МЧС, его роль «в деле оказания помощи» Орден посчитал достойным своей высшей награды.