Питер Брейгель Старший является одним из самых известных голландских (фламандских) художников. В его картинах умело соединяется фламандская школа, в частности, очень ощутимо влияние творчества Иеронима Босха, и школа итальянская. В свое время Брейгель был чрезвычайно успешен, один заказ шел к нему за другим, в клиентах не было отбоя. Однако у художника были свои принципы: во-первых, он никогда не рисовал портретов на заказ, а во-вторых, одевался так, будто денег у него нет и никогда не было.

Больше всего Питер Брейгель Старший известен своими полотнами, посвященными природе и сельской жизни. В то время, как большинство художников того времени фокусировалось в своем творчестве на изображении сцен жизни святых или портретов королевских особ или знати, Брейгель рисовал обычных крестьян, чем, безусловно, и вызвал в обществе переполох, который позже трансформировался в признание и славу.

Когда художнику было всего 26 лет, он попал в Антверпен, где стал учеником придворного художника императора Карла V. Безусловно, в ходе своего обучения он научился рисовать портреты, но, возможно, именно поэтому, что в процессе обучения их было слишком много, позже Брейгель наотрез отказывался их рисовать. Для художников того времени портреты часто были основой заработка на жизнь, но Брейгель предпочитал рисовать то, что его действительно увлекало. Так, открыв однажды для себя картины Босха, Брейгель был так сильно впечатлен ими, что создал сразу серию работ, так или иначе перекликающихся с работами великого мастера.

Позже Брейгель отправился в путешествие по Европе, чтобы воочию увидеть работы итальянских мастеров. Путешествие через Альпы также сильно повлияло на художника — после совершенно плоской местности Нидерландов и Бельгии такой пейзаж стал сродни открытия для Брейгеля. Да и сами впечатления от древних памятников Рима и шедевров Возрождения тоже явно наложили свой отпечаток на творчество голландца.

Интересно, что к имени Питера Брейгеля часто приставляют «Старший,» чтобы не путать его с его же сыном — Питером Брейгелем Младшим. Впрочем, нередко можно увидеть и другую формулировку — Питер Брейгель Мужицкий. Такое прозвище Брейгель получил уже после смерти, отчасти потому, что в своих картинах он делал акцент на жизни простых крестьян («мужицкой жизни»), но отчасти также потому, что при своей жизни художник намеренно носил весьма простую одежду, часто даже нарочито бедную.

У Брейгеля не было недостатка в деньгах, и его статус в обществе был достаточно высок, однако же осталось немало свидетельств, что художник часто надевал поношенную простую одежду, чтобы «смешаться с толпой и не выделяться,» таким образом посещая крестьянские праздники и даже свадьбы. Таким образом Брейгелю удавалось изобразить достаточно точно различные детали крестьянского быта.

Последние годы Брейгеля прошли в условиях террора: испанский герцог Альба вошел вместе с войском в Брюссель с приказом уничтожить еретиков. Единственным доказательством для обвинения были слухи и доносы, к смерти было приговорено несколько тысяч нидерландцев. Боясь, как бы его творчество не повредило семье (Брейгель был женат и у него было трое детей, двое из которых в последствии также стали художниками), голландец хотел, чтобы после его смерти самые его «противоречивые» картины были сожжены. Некоторые его работы в то время были утеряны безвозвратно, другие были обнаружены значительное время спустя. Большая часть картин Брейгеля сейчас находится в Вене, в Музее истории искусства.