Зрительные иллюзии в искусстве получили широкое распространение ещё в древности, видимо само понятие оптических, психологических, эмоциональных иллюзий очень близко творчеству. Скорее всего, любое творчество в своей основе базируется на различных видах иллюзий. Во всяком случае, психологи считают, что восприятие любого произведения искусства зависит от индивидуальных особенностей человеческого мозга.

Оптическое искусство стало отдельным течением достаточно поздно — в 50-х годах прошлого века, однако оно возникло далеко не на пустом месте, многие картины прошлого подтверждают, что художники всегда использовали зрительные иллюзии в своём творчестве.

Художники применяют иллюзорные приёмы, сознательно создавая невообразимые и «несуществующие» в реальной жизни эффекты парения в воздухе элементов, зрительного перемещения, или слияния линий. Они вводят в свои картины резкие контрастные тона, извилистые и прерывистые линии, спиралевидные изображения, конфигурации решёток, что создаёт у зрителей иллюзию воздуха, текучести, меняющегося при различном освещении пространства. При помощи обычных графических приёмов, можно создать на художественном полотне иллюзию движения.

Большое значение для создания зрительной иллюзии имеет готовность зрителя «увидеть» то изображение, на которое он настроен. Так, например, на картине в восприятии зрителей «оживает» геометрический орнаментный узор. Причём, чем сложнее орнамент, тем более пространственным и «живым» он выглядит для зрителя. Самым интересным эффектом иллюзорного восприятия является то, что каждый человек видит одно и то же изображение по-разному.

Одним из направлений визуальных экспериментов является исследование класса изображений с совпадениями общего тона фигуры и фона. Для примера можно представить себе одно и то же изображение на различных фонах, на белом фоне оно будет большим и выпуклым, на разноцветном и фигурном — на удивление, теряется. Наверное, практически каждый человек знает, что рассматривать картину, написанную мазками, нужно на расстоянии, причём, чем больше оно будет, тем яснее проступит собственно изображение.

Оптическое искусство разрушает стереотипы видения изображения, так как иллюзии создают у зрителей впечатление движения, пространственного колебания, перетекания объектов и изгибов, которых не существует в реальности. Зритель, будучи твёрдо убеждённым, что перед ним плоское неподвижное изображение, начинает «видеть», как оно движется в пространстве.

В основе создания этого направления в творчестве художников лежит специфическая графическая технология, в точном определении сути которой, специалисты до сих пор расходятся во мнении. Её называют штриховой стереографией, живой графикой, свето-стереографией, — стерео — бликотектоникой, аналогом которой может служить голография.

Свето-стереография представляет собой графические композиции, состоящие из круговых штриховых линий, которые являются растровым полем, на нём при определённом виде освещения (при помощи точечного источника света) возникает цельное изображение стерео-куба.

Собственно оптическое искусство и использует оптические (зрительные) иллюзии, происхождение которых основано на особенностях человеческого восприятия плоских и пространственных форм. Первые попытки создания картин в стиле оп-арта появились в конце 19 века. В 1889 году немецкий профессор Томпсон представил в ежегоднике «Das neue Universum» свою статью об оптических иллюзиях, проиллюстрировав её чёрно-белыми концентрическими окружностями, которые создавали у зрителей иллюзию движения на плоскости.

На рисунках Томпсона изображены колёса, которые «вращаются» и круги, которые «переливаются». Конечно, эти изображения были далеки от искусства, они только демонстрировали эффект создания иллюзорного восприятия плоского изображения (всемирная известность пришла к течению оп-арта в 1965 году во время выставки в Нью-Йорке, которая называлась очень точно — «Чувствительный глаз»).

Последователи оп-арта использовали в своём творчестве оптические иллюзии, основываясь на особенностях восприятия человеческим глазом плоских и пространственных фигур, а также, индивидуальных возможностях человека, подсознательно создавать иллюзии. Оптическое искусство является искусством создания визуальных иллюзий, основанное на личной зрительной иллюзии, другими словами, иллюзорное изображение существует не на картине, а в глазах, и в сознании зрителя.

Например, рассматривая чередующиеся чёрные и белые концентрические окружности, человек создаёт в своём сознании иллюзию, что из ниоткуда появляются лучи, пересекающие их, и вращающиеся наподобие пропеллера. На рисунке куба, на котором выделены его ребра, человек «видит», как его грани меняются местами, выступая на передний план, и отступая вглубь. Если на рисунке изображена прямая, которая пересекает отрезок штрихами, то возникает иллюзия ломаной линии. Взаимное наложение двух геометрических элементов создаёт, например, эффект волны.

Благодаря оптическим иллюзиям психологам удалось обнаружить определённые закономерности визуального восприятия. При восприятии сознанием человека реальных объектов, иллюзии практически не возникают, поэтому для выявления скрытых механизмов перцепции, необходимо создать для человеческого глаза необычные условия, то есть, заставить глаз «решать» нестандартные задачи.

Постепенно эти особенности «странного» и неправильного восприятия человеческим глазом различных сочетаний изображений на холсте стали использовать художники в своих произведениях. Например, на картине «Поток» (Бриджит Рили, 1964 г.) вся поверхность покрыта тонкими волнообразными линиями, которые к середине изображения становятся более крутыми, что создаёт иллюзию зыбкого течения, которое отделяется от плоскости. В работе «Катаракта-III» художнице удаётся создать эффект движущихся волн.

Основной задачей оп-арта является сознательный обман глаза, создание провокации, при котором возникает его ложная реакция, вызывающая «несуществующий» образ. Визуальное противоречивое изображение создаёт искусственный конфликт между реальной формой и видимой формой, проще говоря, оптическое искусство намеренно образует противодействие нормам перцепции. Психологи смогли доказать, что глаз старается создать из хаотически разбросанных пятен и штрихов простую систему (или гештальт).

В произведениях искусства наиболее часто встречаются пять видов иллюзий. Изображения, на которых иллюзорная, совершенно правильная перспектива, в реальности оказывается невозможной (к этому виду иллюзий относятся также невозможные фигуры, например, известный треугольник Пенроуза).

Вторым видом иллюзорных изображений являются двойственные картины, то есть изображения, которые содержат внутри себя невидимые на первый взгляд элементы. Большой интерес представляют так называемые картины-перевёртыши, представляющие собой изображения, которые при рассматривании с разного ракурса, меняют свой смысл (содержание).

Анаморфозы являются вообще отдельным представителем оптического искусства, изображения на картинах нужно рассматривать только с определённого ракурса, на конкретном расстоянии или при помощи специально изготовленного зеркала, получившего название анаморфоскоп. Обманками называются изображения, представляющие собой самую реальную и, при этом, самую обманчивую разновидность иллюзий, изображённые на них предметы претендуют на реальность.

Художники всегда соблазнялись возможностью изобразить одновременно различные свойства одного и того явления или предмета, элемента. Воплощая в своих художественных картинах легенды и мифы, они рисовали одних животных (слонов, верблюдов) в сплетённых фигурах людей, других животных и птиц.

Так называемые двуликие картины появились в Европе в 15 столетии, и носили изначально сатирический, карикатурный характер, на полотнах все изображения были замаскированы, с целью избежать наказания. Своеобразные иллюзорные изображения представляли собой исчезающие образы и призрачные изображения, рассмотреть которые удавалось только с нужного ракурса.

Особый приём оптических картин с двойным (тройным и более) изображением, а вернее со скрытыми рисунками, заключается в использовании художниками контуров изображённых предметов. Средневековая Франция условно считается родоначальницей спрятанных силуэтов.

Сегодня современные художники значительно увеличили, как тематику своих работ, так и приёмы скрытых изображений. В цветах неожиданно можно обнаружить детское личико, борода лесного бога скрывает самого Лешего, птица превращается в прелестную женскую головку — это всё метаморфозы иллюзорности. Что самое загадочное в таких изображениях — далеко не каждый человек может рассмотреть скрытую сущность картины.

Самым известным скрытым полотном считается «Исчезающий образ» Сальвадора Дали, на котором изображён его портрет и фигура его жены. Если смотреть издали на картину, то лицо Дали видно в профиль, а по мере приближения к картине все отчётливее проступает фигура женщины, которая читает письмо.

Известная картина мексиканского художника Октавио Окампо изображает Дон Кихота, поэтому у всех зрителей сначала вызывает удивление её название — «Дон Кихот и Санчо Панса». В реальности картина изображает именно этих знаменитых персонажей, едущих рядом, но чтобы это рассмотреть, необходимо подойти практически вплотную к полотну, а если на эту картину смотреть издалека, то двое неразлучных друзей сливаются в портрет Дон Кихота.