Придворные чины возникли в глубокой древности, когда при монархах и крупных правителях стали формироваться группы лиц, которым доверялось выполнение различных властных функций государственного управления или руководства органами, обеспечивавшими обслуживание государя и функционирование его двора. В различных странах структура придворных чинов и их названия имели свои особенности. Общим же было то, что эти люди всегда входили с состав государственной элиты.
Постепенно в большинстве стран происходило разделение на собственно придворные чины и чины общегосударственные. При этом лица, имеющие высокие общегосударственные чины, могли получать в качестве почетных и придворные чины, не связанные с выполнением каких либо конкретных обязанностей при дворе монарха.
В России формирование общегражданских и придворных чинов происходило параллельно еще в средние века. Ко времени правления Ивана Грозного установилась относительно четкая система общегосударственных чинов (званий), которая разделялась на три группы:
Чины думские: бояре, окольничие, думные дворяне, думные дьяки.
Чины служилые московские: стольники, стряпчие, дворяне московские, жильцы;
Чины служилые городовые или провинциальные: дворяне выборные, дети боярские дворовые, дети боярские городовые. (Детально эти чины рассмотрены в статьях о Боярской думе и формировании офицерского корпуса).
Люди, имеющие думские и московские чины входили в окружение монарха (двор) и могли привлекаться к выполнению важных государственных функций. Кроме них имелась относительно небольшая группа лиц, которым присваивались особые придворные чины, как правило, они были связаны с выполнением конкретных должностных обязанностей. При этом существовали высшие чины-должности, каждый из которых одновременно мог иметь только один человек.
Высшими в иерархии придворных чинов на Руси в XVII веке считались конюший, постельничий, оружейничий и дворецкий, назначавшиеся в большинстве случаев из бояр. Чаще первенствовал конюший, который обычно руководил Боярской думой и возглавлял правительство.
Конюший, в соответствии с названием чина, руководил Конюшенным приказом. В его ведении находилось громадное хозяйство: царские конюшни, табуны лошадей, государевы вотчины, обеспечивавшие разведение лошадей и финансирование конюшенного ведомства. Он же отвечал за формирование и обеспечение элиты армии — конных войск. Возвышение конюшенного над остальными боярами произошло при Иване Грозном. При царе Федоре Иоанновиче этот чин имел Борис Годунов, являвшийся фактически соправителем царя.
Постельничий был одним из самых приближенный к царю лиц, так как ведал «постелью» — имуществом царской семьи. Он традиционно сопровождал царя при официальных выходах и частных поездках, ходил с ним в баню, отвечал за его безопасность, даже спал в одной комнате с монархом или в соседней. Ему подчинялись стряпчие и спальники, а также структуры, занимавшиеся изготовлением и приобретением имущества для царского обихода.
Дворецкий руководил приказом Большого дворца и волостями, с которых поступал доход на содержание царских резиденций, был главным судьёй в государстве. В его ведении находились хозяйственные дворы и большинство придворных служителей. С 1646 года это звание в качестве почетного титула стало присваиваться и некоторым боярам, которых царь хотел к себе приблизить. Но дворецкий по должности продолжал занимать среди них первое место. При царе Алексее Михайловиче назначение на должность дворецкого было прекращено, а его функции перешли к кравчему.
Оружейничий (оружничий) ведал «казенной оружейной палатой» и царским оружием. Со второй половины XVII века возглавлял Оружейный приказ, отвечал за изготовление и закупки оружия, руководил соответствующими мастерскими, включая художественные и ювелирные, ему подчинялись волости, откуда шли деньги на финансирование «оружейного ведомства». При Лжедмитрии I ненадолго вводился чин великого оружничего.
Для бояр на Руси существовало несколько придворных чинов, не связанных с выполнением конкретных функций, но подчеркивавших приближенность их обладателей к монарху. Очень высоким, а при царе Федоре Иоанновиче высшим, был чин государева слуги. Он присваивался боярам за особые заслуги. Получивший этот чин считался доверенным лицом монарха. Рангом ниже считались чины комнатного боярина — советника государя, а также дядьки царевича — воспитателя наследника престола.
Высокое место в придворной иерархии занимали казначей, печатник и кравчий. Эти чины обычно получали окольничие и думные дворяне, а печатника — и думные дьяки.
Казначей ведал государственной казной, отвечал за получение государственных доходов, разных пошлин, оброков, вел дела по холопству. Участвовал в подготовке решений по международным делам, связанным с финансами и торговлей. Он же обеспечивал суд по делам, связанным с закупками, недоимками и т. п. С увеличением количества приказов, ведавших различными финансовыми вопросами, роль казначея стала уменьшаться.
Печатник был хранителем государственной печати, обычно руководил или был заместителем руководителя Посольского и Печатного приказов. Отвечал за подготовку официальных государственных документов и ведение переписки. Чин считался почетным и перспективным, так как именно через него думные дьяки чаще всего выходили в окольничие и даже в бояре.
Кравчий первоначально подчинялся дворецкому, но к концу XVII века занял его место в придворной иерархии. Отвечал за организацию питания монарха, проведение официальных пиров и обедов, ему подчинялись стольники и чашники, непосредственно прислуживавшие за царским столом, и большой штат нижестоящих служителей, отвечавших за приготовление пищи, сервировку столов, подачу блюд и т. п. В ходе пира вручал награжденным кушанья и вина с царского стола, а также организовывал доставку подобных подарков награжденным на дом, если они по какой-то причине не присутствовали на пиру.
Самыми массовыми из относительно высоких придворных чинов были чины стольников и стряпчих. Те из них, кто нес службу только при дворе, назывались комнатными. Комнатные стольники (спальники) непосредственно обслуживали царя, одевали его, по нескольку человек спали у него в комнате, прислуживали ему за столом, выполняли мелкие поручения. Комнатные стряпчие считались на ранг ниже, хотя и выполняли похожие функции, им же доверялась непосредственная охрана монарха, в том числе в качестве почетной стражи — рынд. Во время походов они выполняли функции царских оруженосцев. Стольники и стряпчие, завоевавшие доверие царя, могли назначаться на высокие государственные должности, вплоть до воевод во второстепенные города, третьими воеводами в полки или командирами самостоятельных отрядов, выполняли дипломатические поручения.
Московские дворяне и жильцы привлекались к выполнению охранных функций при дворе и различных поручений дворцовой администрации, могли участвовать в подаче кушаний и прислуживании на пирах, но не у царского стола. Во время походов и царских выездов составляли особый отряд — предшественник последующей гвардии. Посылались с поручениями в различные регионы страны, а иногда и за границу.
Кроме того, при дворе существовало значительное количество низших служителей, не являвшихся придворными: стремянные, сытники, ключники, ясельничие, ловчие, сокольничие, кречетники и т. д. Как правило, их служба была наследственной. Придворные чины они получали крайне редко и только за конкретные заслуги перед государем или его ближним окружением. Бывали и исключения, например, Нагие и Пушкины начинали с чина ловчих, достигнув в течение нескольких поколений боярства.
У русских цариц были небольшие собственные штаты придворных, в которые входили мужчины с общегражданскими или придворными чинами и женщины: комнатные боярыни, боярыни-кормилицы, боярыни-мамки, казначейши, ларешницы и т. п.
В период реформ Петра I старые придворные чины стали заменяться на новые в соответствии с Табелью о рангах. Но лица, не получившие новых чинов, старых не лишались и пользовались ими до своей смерти. Так, последний русский боярин И.Ю. Трубецкой умер 27 января 1750 года, когда страной правила Елизавета Петровна.