Социальным животным успешная коммуникация в группе помогает справляться с угрозами и необходима для выживания. Человек — социальное млекопитающее, и роль социального взаимодействия для него также очень значима. Основной механизм, который помогает людям поддерживать и устанавливать отношения в группе, — эмпатия. Люди с хорошо развитой способностью к эмпатии более успешны в поиске романтических партнеров, разрешении конфликтных ситуаций на работе, освоении сложных систем социальных связей. Несмотря на всю важность успешной коммуникации, у многих людей возникают проблемы в точном понимании эмоций собеседника и установлении социальных связей.

Психолог из Йельского университета Майкл Краус провел серию экспериментов, которые показали, что правильнее всего люди распознают чувства, мысли и переживания других людей, когда общаются исключительно при помощи речи.

Причина в том, что мы чаще всего выражаем эмоции и состояния посредством голоса, и голосовое общение дает слушателю ряд подсказок (лингвистических, интонационных и т. д.). В отсутствии других, менее значимых способов коммуникации (зрительного, с участием нескольких органов чувств) человек может полностью сосредоточить внимание на самом точном для восприятия эмоций канале — голосе.

Всего было проведено пять экспериментов, в которых участвовали 1800 добровольцев (в среднем около 300 человек приняли участие в каждом эксперименте). Участников разделили на пары, которые общались друг с другом, либо участники наблюдали за общением других пар. Общение осуществлялось разными способами: люди могли только слушать (с закрытыми глазами), только смотреть или смотреть и слушать одновременно. В последнем эксперименте участники слушали не друг друга, а то, как механический голос зачитывал расшифровку аудиозаписи разговора.

Общий балл точности эмпатии был рассчитан на основе отчетов участников, которые отмечали по девятибалльной шкале силу выражения 23 эмоций: как ее чувствует один участник взаимодействия и как ее понимает второй. Чем больше ответов в паре совпадало, тем выше был балл точности эмпатии. Во всех пяти экспериментах голосовая коммуникация набрала больше баллов, чем два других способа, которые набрали примерно одинаковое количество баллов. То есть те, кто только слушал, не используя зрение, в среднем более точно распознавали эмоции, выражаемые другими.

Единственное исключение составил эксперимент с компьютерным голосом, который показал самую низкую точность, потому что голос был лишен эмоциональной окраски.

По мнению ученого, подобные результаты объясняются двумя причинами. Во-первых, люди хорошо скрывают истинные эмоции за выражением лица, поэтому попытки угадать, что чувствует человек, основываясь на его мимике, часто оказываются ошибочными. Во-вторых, обилие информации не всегда улучшает точность восприятия. Напротив, в мире когнитивной психологии одновременное выполнение двух сложных задач ухудшает результаты в каждой из них.

Исследование опубликовано в журнале American Psychologist.