Хороший голос достался Митрофану, можно сказать, по наследству. Его отец, дьячок Ефим Петрович, считался лучшим певцом в церкви села Александровка Воронежской губернии. В семье, где рос Митрофан, было еще 11 детей. Не жили, а бедствовали. Как потом рассказывал друзьям Митрофан Ефимович, его мать или рожала, или занималась бесконечными делами по хозяйству.
А потому у родившегося 21 июня (3 июля) 1864 года, Митрофана, по сути, было два пути — работать на земле или учиться в семинарии. После окончания церковно-приходской школы родители отправили своего сына в духовное училище Воронежа. Учение давалось Митрофану с трудом, угнетала и атмосфера строгости, которая царила в учебном заведении. К слову сказать, учеба продлилась меньше года, а закончилась тяжелым нервным срывом для мальчика.
У Митрофана случайно нашли сборник народных песен, который он приобрел на рынке. Кто-то из учащихся донес на любителя песен смотрителю училища, отцу Иоанну. Смотритель был возмущен тем, что разучивал эти, по его словам, «кабацкие» песни ученик, который плохо знал Закон Божий. Отправляя нерадивого учащегося на каникулы, отец Иоанн вручил ему письмо для отца, в котором просил проучить сына за неуважение к науке, а еще лучше — выпороть. Прочитав письмо, Митрофан испытал ужас страха перед поркой… В их семье всегда были теплые и душевные отношения. Он носил в кармане брюк послание смотрителя училища, пока не затер его до дыр. Но ослушаться побоялся.
Вручая письмо отцу, 12-летний Митрофан вдруг решительно заявил, что больше учиться в училище не будет. Ефим Петрович только махнул рукой, спросив: «Что же станешь делать? Гусей пасти?»
Такая перспектива была не по душе мальчику. И, повзрослев, Митрофан Пятницкий поехал в Воронеж, где выучился бухгалтерскому делу. На работу отправился в то самое училище, откуда еще несколько лет назад бежал. Однако со своим «врагом», отцом Иоанном, он встретился без тени смущения и робости. Они часто беседовали, говорили об искусстве. Увидев тяготение Митрофана к музыке и не сумев его отговорить, отец Иоанн нашел ему учителя пения, помог с деньгами. Пятницкий так легко «схватывал» уроки, что уже через два года смог отправиться в Москву в консерваторию. Несмотря на отсутствие профессиональной подготовки, молодой человек покорил конкурсную комиссию красотой голоса, и его приняли…
До начала учебы Митрофан собирался отдохнуть в родной деревне. Тут-то на него и свалилось горе, с которым юноша справиться не смог. Причиной тому стала некая Валентина (история не сохранила ее фамилии), которая была влюблена в заезжего франта. Он, соблазнив ее, бросил. Девушка решила утопиться, желая скрыть позор от родных. Спас и вернул ее к жизни Митрофан, оказавшийся в этот момент у реки. В дальнейшем, воспылав к девушке сильной любовью, Пятницкий сделал ей предложение. В ответ она покорно дала согласие. Был назначен и срок венчания. Но, как в бульварном романе, вернулся злостный соблазнитель, с которым Валентина и уехала тайком из города.
Вместо консерватории, 32-летний Митрофан Пятницкий оказался на больничной койке в клинике для душевнобольных в Москве, куда его устроил отец Иоанн. Поправившись, Митрофан устроился письмоводителем в больнице, где лечился, но при этом не оставлял мысли о пении. Однажды, набравшись решимости, он позвонил Федору Ивановичу Шаляпину и договорился с ним о встрече. Шаляпин, выслушав безрадостное повествование Пятницкого о своей судьбе, дал ему совет: заняться тем в жизни, к чему больше душа лежит — собирать песни. Впоследствии Федор Шаляпин познакомил Пятницкого с членами музыкально-этнографической комиссии при Московском университете.
В 1904 году Пятницкий издал книгу «12 песен», которая принесла ему небывалую известность. Чтобы увеличить свои доходы на издания книг и путешествия по деревням губерний, Митрофан Ефимович стал давать уроки пения, не отказывался и от участия в концертах. После выхода в свет его второй книги «Жемчужины старинной песни» на Пятницкого обратили внимание ученые, у него появились друзья и поклонники. Были и те, кто считал его чудаком, несостоявшемся певцом. За свою жизнь Митрофан Ефимович записал около 400 песен и обрядов. Кроме этого, бывая в деревнях, он собирал народные костюмы и инструменты.
Возможно, Пятницкий так и остался бы в истории как собиратель фольклора, если бы не одна встреча… встреча с 70-летней деревенской «певицей» Ариной Колобаевой, которая не только прекрасно пела, но и знала огромное множество песен. И вот в 1911 году впервые в зале Дворянского собрания (ныне это зал Дома Союзов) на сцене зазвучали песни в авторском исполнении. Их пели 18 крестьян. Пели бесхитростно, как поют в деревнях, в избах, на завалинке. Митрофан Ефимович в те дни сделал запись: «Наряжали они веками родную нашу песню, как невесту готовят к венцу, чтобы она свет Божий увидела».
В 1914 году не стало главной солистки певческой артели, как именовали сами исполнители свой хор. Пятницкий только-только начал заниматься становлением хора, как началась Первая мировая война, потом грянула революция. И лишь в 1919 году Митрофану Ефимовичу удалось сплотить вокруг себя любителей русской песни. Певцы, не имевшие специального образования, обладали хорошим слухом, имели отличные вокальные данные. Хористы, их было уже около 30, часто выступали перед бойцами Красной Армии, в рабочих поселках, деревнях и селах.
Частенько Пятницкий из собственного кармана выплачивал своим хористам деньги за выступления. Только в 1923 году советская власть выделила хору помещение для репетиций и оказала материальную помощь. А через два года Митрофан Ефимович получил звание Заслуженного артиста республики. Но эта поддержка пришла слишком поздно. Пятницкий был уже тяжело болен.
Умер Митрофан Ефимович 21 января 1927 года, в возрасте 63-х лет. Хор он передал племяннику, тоже фольклористу — П. Казьмину. Известны слова Пятницкого, обращенные перед смертью к своему преемнику: «Прошу только, не пойте в ресторанах, песня-то народная… Ну, а если станете там петь, не связывайте мое имя с хором».
Шли годы, у хора менялись руководители. В основном, это были композиторы: В. Захаров, М. Коваль, В. Левашов. Пятницкий всегда мечтал создать танцевальную группу при хоре. Его мечта сбылась в 1938 году, когда замечательный балетмейстер Татьяна Устинова создала при хоре школу-студию, где обучала всех желающих танцу, а лучших отбирала в танцевальную группу. Около 60 лет Т. Устинова возглавляла этот танцевальный коллектив.
Государственный академический русский народный хор им. Пятницкого много гастролирует по стране. Он неоднократно побывал в Европе, посетил Китай и Японию.
Художественный руководитель хора Александра Пермякова пришла в коллектив в самое сложное время, в 1989 году. Тогда, также, как и 30-е годы прошлого века, стоял вопрос о том — быть коллективу или нет. Но хор удалось спасти, благодаря его участникам — певцам, танцевальной группе, концертной бригаде. Неслучайно, что и ныне, когда выступает хор, в зале нет пустых мест…
В 2001 году, в честь 90-летнего юбилея с начала первого выступления хора в Дворянском собрании, в Москве на «Площади Звезд» была заложена «Звезда хора им. Пятницкого».
В 1956 году в Воронеже впервые состоялся фестиваль песни «На родине М. Пятницкого». С 1986 года он стал проходить на родине Пятницкого, в селе Александровка. А с 2006 года фестиваль приобрел статус Всероссийского. В 2008 году на фестиваль народной песни, музыки и танца приехали коллективы из 12 регионов России. Народная песня навсегда останется символом русской культуры.